朱家正廳之上，梅思源眾人已落位坐定。
“大人，請稍坐著。下人們手腳不利落，小民這便去催！”知此間諸位官爺尚未用過午膳，朱由顓安排諸人坐定，便辭了身去了伙房。
梅思源新來安咸，自想了解此間民生多些，是以拒了州府鹽政司的安排，領著親衛隨從八人邊走邊問，一路緩緩摸索而來。到這山埗頭村已過未時二刻，朱府一家上下老小午膳已畢，哪里有這許多現成飯食供九人入膳？是以剛聽得老管事說來，便急急遣了老媽子、老長工去燒火煮水、殺牲宰禽。非是下人有意偷懶，只是這造飯燒菜實在不可一蹴而就，該翻就要翻，該炒便得炒，少了鍋里面半樣的功夫，菜肴又怎得美味？朱由顓自然曉得這清白道理，但又如何敢與眾人講？只怕幾位大人候久了不悅，是以急急脫了身，親到伙房監工去了。
“一清、此間有一事，差你去辦。”梅思源此行帶來四名親衛，這顧一清便是其中一人。按照大華朝朝臣護衛律，正三品職往上官員即有由領侍衛府配調的護衛親兵。四年前，梅思源右遷至清溪郡察司官，領正三品銜，這四人便是他的護衛親兵。今再右遷安咸鹽運政司，掛從一品職領正二品銜，護衛人數亦增加到了十二人，便把這四人從清溪郡察司府隨調了過來。
“大人請講！”顧一清離座躬身抱拳道。四人中，顧一清資歷最老，此時領侍衛隊長職。
“一會兒你去找李保長，午膳叫他來作陪，我正有許些事要與他了解一番。另，請他攜發現鹽洞那佃農同來。朝廷的恩賞只怕還不曾下，今我受領安咸鹽政司，既來到此間，當先私賞于他，以茲致謝。”
“屬下領命，這便去辦！”言畢，即領三人向廳外行去。
“云叔？”梅思源喚道，卻未聽得有人答話。
“大人，父親說今夜大人可能將在此處留宿，便先去查看附近地形了！”云鵠此時頂替父親位置，貼身保護著梅思源。
“呵呵，云叔也太小心了！此地如此僻靜，想來是不會有甚么賊人的。”梅思源笑著說道。然，言語中對云鳶處事之謹慎自是認可十分。
云鵠卻不敢作此想，嚴肅答道：“大人安危，絕對半分馬虎不得。我云家上下，盡受梅府厚恩，便是萬死亦不可使大人損傷分毫！臨行頜王殿下已有告知，大人此來，自會損及朝中大人物利益，只怕他們未必甘心，教我們絕不可有半盞茶的松懈。”
“唉，思源此來，本意只為治鹽。然我身處朝局，又如何能脫身于政派糾葛？民生如此艱難，何不齊心解民之疾苦？朝局政爭，何時能止啊？”梅思源心酸嘆道。
朱由顓家資豐厚，豢養三禽五畜以百千計。先前一番從側打聽，得知此行人間的華服中年竟是當朝一品大臣，一時又驚又喜。驚的是，這中年似乎也就不惑之年，何以竟能登此極位？先前自己暗里估摸著，不得了是位三五品的郡州府大人。喜的是，當朝一品臨自家府宅用膳就宿，實在是天大的臉面，氏族族史必定濃墨特寫傳流于后人。想自己除卻略有家資，其他似乎也平常的緊：既未入仕謀得一官半職，亦未懸壺救世生人性命。當朝重臣入門乃畢生最值罄書之事，自要辦得百般周到細致，是以巴不得府中食材上的席面的全都做肴入席。“這個蒜蓉鴨，鴨毛你可得去凈啰，哎，那個乳羊熟地湯得把羊的膻味焯掉......”朱由顓平日里就飲食講究，于這烹煮倒在行的很，這時恨不能奪來鍋勺親自下廚，“做好的便快端到水灶給熱著！”
一桌二十三碟，四湯五蒸六燉七燒，中間擺只烤全豬，這便是朱府上下耗時一個時辰給梅思源諸人備的一席午膳。
“呵呵，梅大人，久候了！便請入席就膳了！”朱由顓強笑著說道，心下卻想：“令這位一品大人候了一個時辰，實在大不敬，只盼能體諒一二才好。”
梅思源從座起身，執手道：“有勞朱先生了。我自作主張請了李保長和一位佃農大哥同席，望先生不怪！”
聽得梅思源道來，似乎并不置氣，朱由顓心下一松，急忙回道：“哪里哪里！小民哪能有半點意見？梅大人著實太客氣了！”
“那便叨擾了。”梅思源報以一笑，再謂顧一清道：“去請李保長和老幺兄弟入席。”
近來，老幺只覺全身力氣實在用不完，這日便是早早起了身，天剛亮便去給朱財主的水田挖荸薺。往日里，鄰里左近不分老少皆喚他“老幺”的，自有了“盲山探鹽”的事故，年少的喚他“老幺大叔”，年紀相仿的皆喚他“老幺大哥”，喚得老幺臉上時常有笑。午時小憩間，婆娘送來黍米粥，飯筒里面還放了幾勺腌菜蘿卜干，自被老幺舔食得干凈。飯飽下地干活才一刻不到，遠遠便聽得李保長在喊自己。老保長說明來由，乖乖不得了，原竟是東家請自己到府宅去用午膳！
“可要怎般？我這一身泥淖的，哪里進得東家的大門？”老幺急了，就要來辭。李保長哪里肯，令老幺在溝渠洗漱一番便急急拉著去了。既到了村里，只見兩個差官在候，老幺雙腿一軟，幾乎撞在一旁籬上，想道：“壞了，莫不是鹽洞出了甚么差錯，官爺竟要來抓我抵罪了？”只見官差快步走來，對自己揖手，和聲道：“我家大人請老幺大哥同席用膳！”
“是請我吃飯么？哪里有這般好事？”老幺心下稍定，將信將疑，唯唯諾諾跟在后邊往朱家府宅行去，路上一顆心兀自忐忑不安。
這時老幺與老保長正在偏廳候著，見顧一清正快步行來。“老幺兄弟，請入席！”聽他來叫自己，在偏廳候了半個時辰的老幺才信大于疑，躬腰站起。顧一清幾番做了請手勢，老幺只看著自己，一臉惶惑，卻駐足猶疑不行。顧一清沒法，只得先行在前。老幺兩眼張望一會兒，迤迤隨行在后。
桌上十二人中，梅思源和隨從八人摸黑從阜州鄞陽縣出發，已騎行多時，腹中早已饑餓難耐。席上梅思源向眾人祝了開席酒，大家便拾筷賣力吃將起來。朱由顓和老保長作陪席間，滿臉堆笑，自然亦不免頻頻動筷引菜。此間就只老幺，在位上看看眾人，又看看杯盤，伸頭張目，如坐針氈。梅思源瞧見了，似乎心下有了猜想，笑著謂他道：“老幺兄弟，你如何不動碗筷？”
老幺正吞咽口水間，驟聽得座上高官問起，急忙想去答話，哪想喉嚨一緊，卻把口水倒灌入鼻，嗆得他就要打噴嚏。待氣息稍順，乃愣笑著說道：“呵呵，我不餓的！我不餓的！”嘴上說著，眼睛卻忍不住瞥向席間餐盤中種種肉食佳肴，心下想著：“哎喲，我的皇天老母！這世間哪里有這么許多好肉好菜啊！”老幺似乎察覺梅思源似乎看見自己窘樣，又道了一句：“嘿嘿，我吃過了，不餓的！”
梅思源何等聰慧的人品，自然想到多半是老幺自覺卑微，與眾人同席，哪敢放肆吃喝，正拘著自己。乃向一旁的親衛笑罵道：“壬饃，就顧自己吃飽！倒是給老幺兄弟夾幾個菜啊！”
薛壬饃乃梅思源從清溪隨調過來四名親衛中年紀最幼的一位，此刻正對付著盤里的大豬肘子。忽聽大人喚自己名字，筷子一抖，險些把好大一個肘子撥到盤外。這時尷尬起身，伸手用力扯下左前餐盤內麻酥雞上一條雞腿，兩筷夾著大雞腿，往老幺碗里放去。
老幺緊緊盯著雞腿，生怕其半路要掉下。幸而一路無虞，雞腿穩穩落在他碗里。雞腿落下一瞬，老幺身形一震，就要伸手去拿。手就到碗邊，突然止住，縮到桌下，尷尬地對著眾人笑著。
“老幺兄弟，你隨意便是，此間乃是私下飲食，沒有那許多規矩。”梅思源見此情形，亦絲毫不介懷，溫聲對其言道。
老幺自已察覺到這群官爺似乎都人好的緊，當下心里放松許多，看著碗里雞腿，只覺實在難以經受誘惑，嘿嘿笑道：“我，嘿嘿，那我就吃一些，吃一些罷！”說完抓起碗邊筷子，吃開了去。沒幾個呼吸的功夫，好大一條雞腿便快吃完，梅思源對著薛壬饃示意。
薛壬饃得了暗令，又往老幺碗里夾了好大幾塊燉牛筋。“嗯！嗯！”老幺口中有食不能言，只發出“嗯嗯”的聲音。
“呃~呃！”，老幺肚子實在裝不下了，重重打了幾個飽嗝。肚子雖已飽脹，心中卻欲求不滿，仍是不舍地盯著一席殘羹，“哎，還剩著這么多肉菜哩！那盤蒜蓉鴨還有大半只，那缽燉牛骨都沒怎么動過呢！中間那只烤乳豬，怕是還掛了十幾斤熟肉，嘖嘖，唉！可惜婆娘和兩個娃兒不在啊！”
梅思源在一旁將這一切看得仔細。這老幺衣著襤褸，面容枯槁，一雙大手布滿裂痕老繭，實在是個最最真實的窮苦人。自己雖曾經歷家道沒落，仕途艱難，但也從來衣食無憂。此刻雖領二品銜，卻掛一品職，領著一品俸祿，每年銀錢六千五百兩，更是錦衣玉食。這些貧苦百姓的日常與自己實有云泥之別，一時心生惻隱。
“朱先生，可否把這些剩菜皆贈于我？”此時眾人已膳畢，正坐在膳廳旁茶案稍事休息，梅思源謂對坐的朱由顓道。
“哎喲，小民招待不周，這，這，小民這便遣人再去備一席酒菜！”朱由顓忙從座上站起，神色慌張道，還道是這位大人竟不曾吃飽，抑或對此間膳食不喜。
梅思源見狀，知是朱由顓誤會自己，當即起身笑道：“先生誤會了。這位老幺兄弟想來還有老少在家，我想做個人情，不如把這所剩菜肴都給這位老幺家里送去。”
朱由顓這才醒悟，笑笑道：“哦！哦，原來是這般！那自然好！自然是好了！小民這就趁還熱乎著，叫人把飯菜都給老幺家里送去！”說完，辭了身下去安排。老幺原本正在心下想著，聽得官爺和東家對答，竟原本道出了自己心聲，一時好不激動，眼眶布了血絲，就要流出淚來，暗暗想著：“婆娘、娃兒，你們今兒也可吃頓頂天的好了！”
“老幺兄弟，你可否借一步說話？”梅思源看著老幺，喚道。
這老幺不明就里，癡癡站在原處，撓著頭，傻笑回道：“嘿嘿”。
梅思源無奈搖頭笑道：“老幺兄弟，過來說話罷。我正有話跟你說。”
這話老幺便懂了，痛快應承了：“哎！”快步往茶案行去。
“你可知我是做甚么的么？”梅思源問老幺道。
“我不知，只曉得你是個天大的好官！”老幺傻笑答道。
梅思源得到老幺此般滑稽回答，竟覺十分如意，又道：“我便是這大華朝廷管鹽的官了，你在這盲山找到這鹽礦，實在幫了我極大的忙，我定要好好謝你！”
“大人哪里話。我就算幫這一小小忙，今日膳間卻吃這許多飯菜，你還要送菜給我婆娘、娃兒，我甚覺過意不去哩！”老幺哪里能有那般眼界，只覺自己所作實在微不足道，而這位大人對自己又實在太過客氣，感念定是祖上積了大德，才得了這般厚報。
“老幺大哥，你以為在此間過活，何物最是緊要？”梅思源自內心感激老幺找到鹽礦，將來或解千萬人少鹽之危，是以想犒賞他一番。
老幺一時愣住，半晌乃失望答道：“要說最最緊要，那自然是田地了。”
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