胥潛夢是厥國當世第一大儒，亦是端木玉的忘年之交。
天色蒙蒙亮，鄞陽城漸漸蘇醒過來，端木玉卻早已耕讀多時。書房案桌上攤著他剛寫好的胥潛夢名作《君子自守》節選：君子當守德，謀必以利先，利國利民利他利我；君子當守仁，與人多善為，善心善言善行善意。君子者，君之子也，以身侍君，九死猶自不悔。但為蒼生故，能上刀山，可下火海，愿入地獄十八層。七十三字，字字端正，筆墨無絲毫之外溢。
《君子自守》的旁邊是另外一副字貼，與之截然相反的是，其上字跡張揚不羈筆鋒蒼勁，豎如劍，捺如刀，橫如槍，撇如鉤：天地為棋盤，生靈作棋子，我化詭手布迷局。
“咚...咚！咚咚！”書房外響起了叩門聲。
端木玉執袖放下狼毫，在兩副字貼上來回緩緩掃視，一邊清聲言道：“穆桒，進來罷！”這個時點，來此處的人只可能是他了。
果然，從外走進來一人，正是穆桒。只見他快步行來，在端木玉左側駐足立定，躬身執禮報道：“少主，大華各地的消息皆已傳來。”他一邊說著，肚子卻咕嚕咕嚕叫著。
“旁邊有早膳，你先去用過。填飽肚子再報于我知。”端木玉抬頭看了看頭，又低頭看字帖，輕聲說著。穆桒老臉一紅，依言行到一旁的膳桌邊，端起食盤里的米粥，幾口喝完，又悻悻回到原位站好。
“說罷！”端木玉看著案桌上兩副字帖，頭也不曾抬，輕聲言道。
穆桒跟隨他日久，熟知他脾性，正聲回著：“夏牧朝到錦州后，頭件事便是扣住了安咸鹽政司何厚棠、錦州駐地將軍郭子沐二人的眷屬。”
“呵呵，君子所見略同！夏牧朝雖是親王，卻未必能使安咸郡這些地頭蛇甘心為他賣命。此次出行他帶的人并不多，倘使這郡內文武二首官陰奉陽違，不僅他此來所辦之事難為，甚至還有性命之虞。不愧是‘智王’，以力驅力，這下掐住這兩人的命門，可以安心使喚了。他手上的力量大了，才敢去打老虎啊。對了，那只老虎呢？”
“少主，趙乾明已遣他弟弟找過了九殿，竟開口二十萬兩欲請殿內八位最頂尖的殺手，看來是想置夏牧朝于死地啊。”穆桒自然知道他所說的‘老虎’指的便是趙乾明，當即回道。
端木玉微微一愣，笑了笑說道：“大華倒真是富庶之地，一個從一品的地方將軍出手便是二十萬兩啊。然，張遂光所謀不在小，怎可能為了銀錢背勢而為？九殿這條路是定然行不通的。夏牧朝是個極聰明的人，我正愁不知該如何對付，竟這么快有了這個轉機！聰明人對付聰明人，絞盡腦汁也很難成事。呵呵，通常聰明人都不怕敵人聰明，怕的是敵人沖動不要命。我們要好好綢繆一番，讓那個趙乾明沖動一下。趙乾明手里握有五萬多人，倘使他真的鐵了心要做甚么惡事，夏牧朝便是再有智計只怕也要徒嘆無用了。一會兒下去，你讓端木敬過來找我。”他向來便主張以敵制敵，便如，先前唆使沙陀去攻打安咸一般。這兩國將兵折損皆不在少，作為大華、沙陀共同的鄰國，他們自然受益最大。
“是，少主！”穆桒答道。厥國的國姓是端木，而最大的姓氏則是穆姓，穆桒與端木敬、端木榮幾人是表兄弟，幾人追隨端木玉已十年有余。
“庇南那邊怎樣？嘩變的局勢被控制住了么？”端木玉問道。
“夏牧陽是帶著一萬白衣軍去的庇南，不到五天，從哨所跑出去的兩萬兩千多嘩變將兵便被收服。余下近三千為惡過甚的兵匪卻是被他下令鎮殺了。”穆桒回道。頓了頓又言：“少主，這位大華的“武王”倒真厲害得緊啊，只怕比我叔父也是半點不差。”穆桒的叔父穆丹舟是厥國大將，陷殺庇南哨所押糧兵及芮圖鶩的計謀便是他策定的。
端木玉笑了笑：“你不是一向說你叔父是不敗戰神么？怎又夸起夏牧陽來了？”
“以不足半數的將兵，在五日之內便平定了哨所嘩變，這當真了不得。我在軍中待過，自然知道嘩變的散兵比之一般的兵卒要難對付得多，他能有此成效，絕非常人可為。我想，此事叔父都未必做得到。”穆桒由衷感嘆道。
端木玉臉上透出一縷擔憂，緩緩道：“是啊，夏牧陽的確是個極厲害的帥才。”沉吟半晌之后，乃輕輕言道：“穆將軍能不能抵住他，倒真是個未決之疑。”他雖深知穆丹舟之能，但卻對他沒有絕對的把握，畢竟他此次的對手是夏牧陽。
“少主？”穆桒見他久不言語，輕聲喚道。
“無妨，此事我已有了周全打算。都城有甚么動靜？那位赟王在做甚么？”端木玉輕笑著問道。
聽他這么說，穆桒不敢再問，老實回答道：“召令既出，已有不少江湖門派的人提前進了都城，此時那里正是魚龍混雜。至于夏牧炎，他好像甚么也不做一樣，我們的人盯著他，竟無半點消息傳來。”
“哈哈，這便對了。以靜制動，這個夏牧炎可比我們所知要聰明得多，看來也沒有那么容易對付啊。”端木玉輕聲笑道。他嘴里雖說著對手不易對付，臉上卻神情自若，毫無半點猶疑不決之色，似乎萬事盡在掌握之中。“嗯，夏牧仁呢？他可還在屏州？”端木玉抬起頭，問道。
穆桒嘴角一抽，正色答道：“是，他去屏州已近月。”
端木玉感覺到他似乎欲言又止，抬頭看著他，笑著說道：“想說甚么便說，無需顧慮。”見他良久不答，嘆了嘆氣乃道：“你是不是覺得，我們不該掘開那屏州水壩？”
“少主這么做，自有考量，屬下不敢妄議。”穆桒挺直腰板，正聲道。
屏州乃上河郡郡府所在，是個有名的富庶之地。然而大壩決堤，滔天洪水過處，增添了四十幾萬亡魂孤鬼。穆桒每念及此，心中壓抑難解。
“穆桒，你知道么？世人皆有一死，你我亦不例外，便如那四十幾萬冤死的屏州百姓。”端木玉說這話時，情緒頗有些低沉，“三百二十幾年前，我端木氏兵敗，不得已才退到這蠻荒之地。三百多年來，厥國君民勵精圖治才有了今日的局面。大華突然勢弱，我們回歸故土的良機就在眼前。你我便是傾盡畢生之力，也定要把這三千萬的百姓帶到那片富饒的疆域去，讓他們的后代子孫少些天災地凍，少些饑寒勞苦，世世代代安居樂業！我端木玉又何嘗是冷面無情之人。然，我既為詭手，則天下蒼生皆是我手中棋子，你、端木敬、祝孝臣，如有必要，我亦可親送你們去死！”端木玉緊握著拳，正聲說道。雖噙著淚水，卻絲毫不能掩飾他眼中透出的堅毅光芒。
穆桒聽完，身形不由地一震，重重跪拜在地，沉聲說道：“臣等諸人，愿隨少主共赴十八層地獄！”
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