端木玉出生尊崇，雖有意與人為善，然，其由內而出散發的貴重感還是讓老漢一家心生敬畏。
“大叔，夜來打攪，實在過意不去。”見主家竟有些拘謹，他主動拉起了話閘，一臉和煦道。
然，心里卻不免想著：“大華朝廷馭人嚴苛，久而久之使得百姓的奴性已深入骨髓，渾不似我厥國，民風彪悍而自強，忠誠而自尊。甚至連虞先生、謝先生、祝先生這些人，倘使我是個無德、無才之輩，只怕他們也未必會屈從于皇家客卿的束縛聽命于我。”
老漢見端木玉給自己拱起了手，連忙擺手辭道：“哎，不打攪！不打攪！是小老兒一家貪財了！”
他說這話時，臉上還有些不自然的尬笑。顯然，收了端木敬一錠五兩的銀子，他是有些忐忑的。
“幾位尊客稍候，待小老兒去把院里的雞、鴨、狗殺了，一會兒好做菜！”老漢樂呵呵說道。
他家的家境在村里還算不錯的，不僅有四畝良田，院里還種了二十幾株桑樹，饒是如此，能夠拿得出手的硬菜也就是雞、鴨、狗了。家里雖有一頭大水牛，卻是耕田之用，斷不可殺了做菜的。
端木玉站起身勸道：“大叔，無需這般麻煩。雞鴨之類的肉菜，我們哪里吃不著？倒是牐嵐湖的魚，除了附近三縣，其他地兒可沒處見。不如一會兒給我們做一頓全魚宴罷？”
老漢見端木玉笑意吟吟的模樣，心想：“瞧這八人的裝扮，絕不會是普通人家的出生，這些雞鴨狗之類的肉菜在我們看來是難得的硬菜，在他們看來，只怕也稀松平常。反倒是這牐嵐湖特產的幾種湖魚，別處可真見不著。”
“嘿嘿，貴客不嫌棄的話，也...也好！也好。”老漢笑呵呵回著。
說完，拉著兩個兒子下去忙活了。
老漢的婆娘又拎來了兩盞煤油燈，撩撥起燈芯點了起來，一時間，一室木屋中被照得锃亮锃亮。
“大嬸，可得空？不如坐下來跟我們閑聊幾句？”端木敬從她手里接過煤油燈，笑著問道。
老婦人神情有些忸怩，快速挽了挽頭發，抖落了衣服上沾著的魚鱗，輕聲辭道：“剛在伙房殺魚熬油呢，濺了一身的魚鱗，又腥又臟哩，哪里好跟幾位貴客坐得近了。”
“大嬸客氣了，沒有這么許多講究，坐下罷。”端木敬端了一個木凳在她身邊，笑問道，“熬魚油？湖魚也能熬魚油么？”
厥國的東、西、南三面臨海，靠海吃海，漁獲自然多從海中捕得。
其時，厥國已能造出五十丈長的海船，可離岸遠航五百里，時常會捕撈一些鯨魚回來，用于香料及煉油。
端木敬想，大水養大魚，小水養小魚，只聽說大魚有肥膘可煎熬煉油，沒想到這牐嵐湖的湖魚竟也可以取膏煉油。
“有哩。一斤以上的季花鱖和湖鲌，到了冬天便會積肥膘。每年這個時候，鄰近幾個縣里的百姓便會到湖里打一整月的魚。”老婦人笑著回道，“豬油和菜油都太貴了，尋常人家可不舍得買來做菜。好在我們依著這么一個大湖，我們家每年能打幾百尾‘油魚’，肉干做臘菜，肥膘炸油。”
“哦，原來如此。”端木敬點頭贊道。
一旁的端木玉也來了興致，傾身問道：“大嬸，凌渡縣的‘冬糧’已征完了么？”
大華的稅賦是分兩次收繳的，一次是‘夏征’，一次是‘冬征’，通常‘夏征’要比‘冬征’多一些。
“上月底已經收上去了。”老婦人憨笑著回道，“縣府派人來說過，今年瑞臨皇帝剛登基，全國各地稅賦減半，我們家也剩下了一百多斤的糧食，總算可以過個好年了。”
老婦人家的四畝田是縣府核定的良田，官定的畝產是三百一十斤，按著九二稅制，“冬糧”的繳納數額是兩百七十五斤。現下減免了一半賦稅，則可少交近一百四十斤糧食，那可是一家人足月的口糧。
“呵呵，是了。”端木玉笑著應道。
他想了想，問道：“我們是清溪三水郡人，我們那兒的鹽價近來漲一多半了，你們這里的鹽價漲了么？”
“唉，可不是，我們這里的鹽漲得更兇哩！現在砂鹽已經漲到一千文一斤了，嘖嘖......越來越貴了！”老婦人適才還歡暢的笑臉，瞬時便愁苦了起來，輕聲埋怨道，“鹽價好不容易降下來了，掌管鹽政的梅大人一死，這鹽價比先前還要貴！都說安咸那幾個鹽場出的鹽足夠大華百姓吃幾百年了，怎這砂鹽都能漲成這樣？”
端木敬好奇問道：“朝廷不是有統購律么？砂鹽之價，縣府不得高于五百文。”
他是端木玉制華重臣，于大華的政事了解頗深，甚至對朝廷的律法也所知匪淺。
老婦人聽了他的話，搖了搖頭，嘆道：“幾位一看就是富貴人家，這些柴米油鹽想來也不常管涉。梅大人死的第二個月起，縣府的供鹽便比先前少了一半，而后趨減，到上個月，便幾乎不再賣鹽了。現在整個縣里的供鹽都是私鹽，聽說是哪個幫派的人在管著，唉，心黑的很哩！”
......
果然是全魚宴。
紅燒季花鱖、紅燒湖鲌、清蒸季花鱖、清蒸湖鲌、蒜片炒魚泡、清炒湖鲌鱗、魚渣蘿卜丁、油燙魚籽、酸菜魚頭湯。
八菜一湯，皆是大盆大碗盛著，散發這蒸騰的熱氣和濃郁的肉香味。
“太香了，公子，快吃罷！”穆桒攥著竹筷，笑謂端木玉道。
端木玉從木凳上起身，向老漢夫婦執了一禮，笑道：“兩位，還是坐過來一起吃罷！”
“尊客無需客氣，我們已吃過晚飯了。飯菜簡單，勿怪才好！”老漢笑岑岑地看著端木玉，執手回道。
一錠五兩的銀子埋在胸口的懷袋中沉甸甸的，壓得他的衣襟往下耷拉，令他有種從所未有的踏實感。
“倉里有谷，池里有魚，缸里滿油，兩個兒子的婚事眼見有了著落，今日又得了一筆不菲的銀錢，嘖嘖......可不是老天送的婚喜錢么！”老漢想著當下的日子，只覺得踏實且圓滿。
端木玉看得出來，這一家人的確是已用過晚飯的，是以也不強求，看了穆桒眼冒精光的樣子，呵呵笑道：“倒真餓了，吃罷！”
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