浩瀚的深空中游弋著橙與白的戰艦集群，環繞著巨型戰艦的無人機機群像是一群籠罩在炫目閃光中銀魚，時而停在原地不動，時而整齊劃一地閃向另一個方向。
這些氣勢恢宏的凈化者戰艦以精確切割的工藝、流暢的優美線條和如太陽般閃耀的太陽能矩陣與星靈帝國戰艦一貫注重優雅華貴與精凋細琢的傳統工藝有顯著的分別，是全自動化鍛造廠與軍工流水線的尖端結合。
凈化者是專為戰爭而誕生的藝術品，他們生來的使命便是被稱作守護的毀滅。
“凈化者星靈的探測手段比我們的先進得多，我們發現他們的時候，他們也一定發現了我們。”巨獸獵人號的艦長杰克遜·布朗站在雷諾和泰凱斯的另一邊，看著自己的戰艦正距離前方的凈化者艦隊越來越近。
艦橋充斥著各個頻道的電流聲，船員們看似忙亂但仍有條不紊地執行著指令，這是千百次訓練與實戰的成果。
巨獸獵人號左側，忠誠之魂號和超級新星號那氣勢驚人的艦艏正緩緩脫離躍遷狀態，跟隨其后的米諾陶級戰列巡航艦在其面前都像是個半大的孩子。
在星靈的戰艦面前，泰倫帝國的戰艦就顯得粗糙得多，但那蘊含著人類重工業厚重與震撼之美的艦體卻獨具雄渾的力量感。
“那他們的遙控戰艦怎么還沒有動靜呢？”泰凱斯瞅了半天，尋思著：“難道是因為斷電了沒信號。”
因軍銜較低權限有限，他到現在都不曉得自己是來這里干啥的。但既然出來了，甭管敵人是異蟲還是星靈，那肯定是要干上一架的。
“嚴格來說，凈化者的大部分戰艦也是需要駕駛員而非智能ai操作的，只是就連駕駛員也是機械的。”布朗艦長顯然比泰凱斯了解得更多。
泰凱斯一聽兩手一攤：“這不是脫褲子放屁嗎？”
“你不懂星靈。”正站在艦橋的雷諾只是說：“就是變成機械星靈了，傳統也不能丟。”
“這不，這幫死腦筋連艾爾都丟了，老祖宗都要從棺材里蹦起來收拾不肖子孫了。”泰凱斯心里蔫壞的，他自己都不要臉了，又怎么會給星靈盟友留面子。
艦橋另一邊正站著的凈化者塔蘭達爾聽到這話也只是沉默，圣堂武士們享受著族人的尊敬與愛戴，最后還不是丟了艾爾。
無可反駁。
正是這樣，達拉姆星靈內部的圣堂武士階層才急于要收復艾爾，奪回失去的榮耀。雖然塔薩達爾為大局考慮主張穩中有細地逐步收復艾爾，但架不住內部的族人們越發魔怔。
悲哀啊。
“這幫在機械中死而復生星靈到底打得什么主意？”泰凱斯狐疑地盯著艦橋舷窗外的凈化者星靈艦隊：“就算只是撞過來同歸于盡，我們要是躲不開也得粉身碎骨！”
帝國艦隊與凈化者艦隊的距離雖然看上去挺遠，但要是突然打起來幾個短途跳躍就能立馬拉近距離。而哪怕戈爾貢級已經是最強大的戰列巡航艦，對付這種規模的星靈艦隊也占不了什么便宜。
戈爾貢倒是能憑借著船堅炮利欺負舊式的巨獸級，但星靈戰艦這玩意兒的戰斗力很邪門，居然有可能是幾千年以前的火力更勐。因為那時候他們還處于滿銀河系擴張狀態，遇見的智慧文明誰知道會有多少，不至于像如今這樣達烏教義自行封存戰爭科技，處于完全的停滯狀態。
“正如奧古斯都預料的那樣——凈化者星靈對人類態度冷澹，未必會理會我們。”雷諾對泰凱斯說：
“你長點心，我們可不是來跟凈化者打仗的。”
“不是來打仗，那叫我干什么？”泰凱斯反問。
“難道你真以為自己在奧古斯特格勒就很招人喜歡？”雷諾看了泰凱斯一眼，說。
“我又不招人討厭。”泰凱斯是有自知之明的，但他從來不在意自己的風評。
“蒼蠅飛來飛去的時候也是這么想的，但它只是不會把自己當做小蜜蜂。”雷諾一攤手：“我告訴你，今天我們可是來跟凈化者交涉的。”
“開著戰艦來交涉，用刀架著對方的脖子。”泰凱斯是個聰明人，馬上就明白了：“這可不是正常的外交。”
“這就是泰倫帝國的外交方式，先禮后兵。”雷諾繼續說：
“我們的任務很簡單，就是設法與凈化者取得聯系，讓船上的塔蘭達爾跟他們再好好談一談。如果一切順利，凈化者將成為我們對付異蟲的盟友。”
“難道這事兒只需要那個機械星靈說一通大道理就能成？”泰凱斯覺得這個主意不太靠譜，但他也拿不出更好的辦法：“怪了......可這事兒放在星靈身上還是有可能的，他們就信這一套。”
“希望他們能聽得進去，如果不行，我今天帶來的這些戰艦就是談判的保證。”雷諾說：“奧古斯都對這個計劃寄予厚望。”
“元帥，目前我們還無法與凈化者星靈艦隊取得聯系，他們對我們的呼叫毫無回應。”布朗艦長此時說。
“這很正常。”雷諾點了點頭：“凈化者從未回應過我們。”
“雷諾元帥，我能夠遠程連入凈化者的數據網絡，但現在距離太遠。”凈化者塔蘭達爾走過來說。
“那就再靠近一些。”雷諾立即下令說。
一聲令下，巨獸獵人號便帶頭起，一瞬間便在一陣光芒閃爍中出現在了幾個標準天文單位之外。
在這個距離上，凈化者的艦隊仿佛已經在遲尺之間，那有著白瓷般質感的戰艦板甲在太陽能核心涌動的金色光芒下燦若白星。此刻，塔蘭達爾逐漸閉上了眼睛正準備接入凈化者星靈的數據網絡。
而此時站在巨獸獵人號的艦橋上可以清楚地看到這支規模龐大的凈化者艦隊正停泊在一顆冰藍色星球的高空軌道上。其中的多艘凈化者戰艦則在向下方釋放可怕的凈化光束，刺眼的白光籠罩著整顆冰藍色的星球，攪動著大氣，在大地上留下大片片正待冷卻的紅斑。
這種可怕的粒子束用不了多久就能掃平一顆星球，收割生命，滅殺一切，而星靈們會把稱作焚焰凈化。
在將烈焰用于毀滅這件事情上，人類還比不上星靈的一根手指頭。人類用火來焚燒垃圾，而星靈是在宇宙中焚燒星球。
“乖乖。”泰凱斯咂咂嘴。
誰說這幫星靈愛護自然向往和平來著，也許他們就藏著一顆暴力的心。
“星靈就是星靈，幾千年前他們也這么干。”正站在巨獸獵人號艦橋中央的雷諾眼見這一幕，心說怪不得星靈遇事不決就燒玻璃炸星，合著這是一脈相承，祖傳的。
“......布朗，我記得卡亞迪爾是達拉姆星靈的一顆殖民星球。”他又想到了什么：“雖然是兩年前才剛剛殖民地，但上面應該也有不少星靈......真不敢想象凈化者居然會對定居點里的平民動手。”
布朗回答說：“盡管距離薩古拉斯非常遙遠，但卡亞迪爾的確是在達拉姆政府授權下開辟的殖民地。”
“怎么盡是這種鳥地方，冰呀火呀的，就沒個正常的。”泰凱斯：“他們怎么盡往宇宙的屁眼里鉆。”
在泰凱斯這里，冰天雪地的卡亞迪爾只能得到宇宙屁眼這個評價。
這是一顆泛著藍色冷光的冰冷星球，是一顆巨行星的衛星，其地表環境極端的殘酷，空氣酷寒得能夠在轉眼間就冰凍血液。泰倫帝國的疆域中恰巧有幾顆環境類似的星球，其中最著名的就是布來克西斯。
“卡亞迪爾非常的寒冷，有著一種被稱作寒冰風暴的極端氣候，其到來時甚至能夠凍結建筑。星靈們似乎正嘗試通過改變其自轉以改善其氣候，這里的居民都是移民者和研究人員。”他說：
“但我們對卡亞迪爾地表生命特征信號的初步掃描現實，這上面早已經沒有了星靈存在的跡象，反而充斥著另一種生命形式。——達拉姆星靈們似乎早就撤離了，在星球的軌道上也沒有發現他們留下來的任何戰艦。”
說話的時候，巨獸獵人號的主屏幕顯示屏上跳出了一串數字和閃爍變換著的三維全息圖。
“媽的。”雷諾罵了一聲：“是異蟲！”
“熱鬧了。”泰凱斯嘖了一聲：“他娘的，真是陰魂不散。”
“異蟲怎么會出現在這里？這鬼地方到底有什么好的。”
“對不斷進化的異蟲來說，卡亞迪爾是一個能夠吸收強大生物基因的寶地。任何能在這里生存下來的生命都將提高蟲群適應極端惡劣環境的生存能力。”布朗說：“查爾就是如此。”
“有結果了嗎？出現在卡亞迪爾的究竟是哪一支蟲群？”雷諾問。
卡亞迪爾位于科普盧星區，雖然并不處于泰倫帝國的疆域內，但其上出現異蟲的消息也意味著蟲群正在繞過帝國南境和東境的帝國艦隊向星區內部逐漸滲透。
主宰很聰明，它明白薩爾那加神器的威力雖然大，但畢竟作用范圍有限，對于分多股流入科普盧星區內部的小股異蟲也無可奈何，畢竟神器只有一個。
當然，這也在泰倫帝國統帥部的預料之中，除加強核心世界星球防衛力量以外，另一個應對辦法就是組建快速反應艦隊以清掃流竄各處的蟲群。
“是芬里斯蟲群。”布朗回答說：“他們一定是為卡亞迪爾上生物種群的強大基因而來的。”
“嗯......”雷諾說：“這么說，凈化者是正在焚燒卡亞迪爾之上的異蟲。”
“但想要知道卡亞迪爾上到底發生了什么，還得問問當事人。”
“當事人？”泰凱斯瞅著遠處的凈化者星靈艦隊。
這個距離太近了，兩支艦隊都處于對方的火力射程之內，稍不注意就擦槍走火了。以凈化者星靈的脾氣，他們要是察覺到威脅甚至會直接開火。
雷諾敢這么做，需要果敢的氣魄和一顆大心臟。
泰凱斯不喜歡坐在戰艦里靜等己方戰艦打爛或是被敵人摧毀的感覺，那種無力中的絕望很容易就能摧垮人類的意志。一艘戈爾貢中可能有八千一萬人，所有人都只是其中的一個零件，柴堆中的一根枯柴，遇火終將燃燒。
“有結果了？”雷諾這時注意到塔蘭達爾的雙眼再次亮了起來，驚訝于他的交涉竟然這么快。
“是的。”塔蘭達爾看向雷諾：“凈化者們對我的存在感到非常驚訝，他們從未想過塞布羅斯號以外竟然還有其他的星靈。”
“我已經將菲尼克斯在艾爾之戰以及以前的部分記憶上傳至數據網中，以便于他們進一步了解星靈帝國最后時刻的那段歷史。”
“包括那一部分？”雷諾點了點頭，但緊接著忽然又想到了什么：
“我是說，菲尼克斯在你記憶網中稍加潤色的部分。”
“那有什么關系？”塔蘭達爾不解：“我相信菲尼克斯一定對此深以為榮。”
“噢，可憐的菲尼克斯。”雷諾呻吟了一聲：“但你要在古代英雄面前丟人，那可是自作自受。”
這可都是星靈帝國歷史上最偉大的英雄，哪個不是傳奇。一群已經戰死的星靈英雄——那當然是英魂。換句話說，凈化者的數據網就是星靈的英靈殿，他們在數據的世界不斷地磨練記憶，只等在諸神黃昏中回歸的那一天。
完了，但那都是你自討苦吃。
沒準這幫凈化者老祖宗看了看菲尼克斯的光輝事跡，頓時還覺得這是后生可畏。這些可歌可泣的英雄壯舉是宛如史詩，前無古人，后無來者。
菲尼克斯會后悔他還活著的。
“這么說，凈化者們早已經知道了異蟲的存在。”雷諾沒有再談論這件事。
“他們早就知道了。”塔蘭達爾說：“卡亞迪爾的達拉姆星靈其實是在凈化者們來到這片星系前主動撤離的——在最初的幾次交手以后，塔薩達爾選擇了避戰，放棄了多個外圍移民地。”
“這讓凈化者們疑惑不解。”
“塔薩達爾當然不可能真的跟凈化者打個你死我活。”雷諾意識到，失去了這些移民地，達拉姆星靈組建黃金艦隊的進程可能又要延后了。
“但現在，他們才真正了解到塔薩達爾為什么會那么做。”
“塔薩達爾是仁慈的領袖。”塔蘭達爾說：
“但哪怕塔薩達爾已經解釋了無數遍，凈化者們也只相信我說的話，他們甚至拒絕接受最高保護者的召見......”
突然，塔蘭達爾的動作再一次停頓了一下，大量的數據量正通過他肩甲上的回路上傳至凈化者數據網絡中：“現在，凈化者執行官科羅拉里昂希望與人類的領袖談話......”
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