“麥兄，怎么混成這番模樣？”見到麥鐵杖的時候，薛世雄嚇了一跳。
出現在他眼前的麥鐵杖蓬頭垢面、胡子拉碴，雖然整個人都瘦了一大圈，但卻充滿彪悍兇煞的氣息，若非是帳中光線足，薛世雄都懷疑這不是大隋瓜州總管麥鐵杖，而是一個真正的大馬賊。
“嗨！”麥鐵杖坐沒坐相、站沒站相，半躺半臥的翹著二郎腿，漫不在意的揮一揮手：“我現在是馬賊啊！馬賊都是這副模樣，有什么大驚小怪的？”
“你真把自己當馬賊了啊？”薛世雄為之苦笑，徑自在主位就坐。
“我本來就是個賊，現在不過是重拾舊業罷了。若是朝廷允許，我愿意一直這么混下去了。”話是這么說，但麥鐵杖還是坐正了身子，他大大咧咧的說道：“薛兄有所不知，這當賊的日子無拘無束的，實在是過癮之極。”
薛世雄搖了搖頭，開口問道：“你這邊情況怎樣？”
麥鐵杖說道：“鄯善北部的馬賊已經被我收服干凈了，由于大隋在陽關陳兵的緣故，慕容兆抽不出多余兵力來剿滅我們，只好把鄯善湖北部、西部的軍民收攏去了其他地方，這些地盤暫時是我的地盤。嘿嘿，我們現在是以‘鄯善’的名義和吐谷渾人博弈的，那些首領打算在大隋與吐谷渾打得不可開交的時候，就趁機占領整個鄯善，接著向且末進軍。”
“然后呢？”薛世雄好奇的問道。
“然后？然后就成立鄯善國唄！”麥鐵杖嘿嘿一笑，眉飛色舞的說道：“要是大總管再不給我任務、你再不來幫忙，我都混成國王了。”
薛世雄聽了這番話，忍俊不禁的說道：“可以啊老兄，大半年不見，竟然混成國王了？”
麥鐵杖瞪了他一眼說，說道：“我可不想當什么破國王，這不過是那些膽大妄為的毛賊說說罷了，你老兄可別當真，若是傳出去，我就慘了。”
“原來你也知道害怕啊！”薛世雄笑著點了點頭，問道：“你現在有多少軍隊？”
麥鐵杖面露得意之色，得意洋洋的說道：“一萬三千多人。”
“這么多？”薛世雄嚇了一跳，神色古怪的看著麥鐵杖，問道：“如果我記得不錯的話，你只是從瓜州帶來兩千多人，你是怎么發展得這么快的？”
“規模最大的馬賊團伙以鄯善國國王韓拔后人為主，他們被吐谷渾滅國以后，一直輾轉于鄯善境內，這一代首領名叫韓流，是一個勇猛有余、智慧不足的胡化漢人。他跟我合作多次之后，自覺不是當首領的料子，便主動奉我為主，正是有了他那幾千名勇士相助，我才具有攻打吐谷渾大中部落的實力，才發展得這么快。”麥鐵杖笑著說道：“我們合兵之后，一方面是吞并、收攏混不下去的小股馬賊。另一方面是攻打吐谷渾各個部落，然后效仿大總管，給那些奴隸們發放武器裝備；這幫飽受吐谷渾壓榨的奴隸翻身做主以后，對原主人比正宗的馬賊還要狠。”
薛世雄問道：“你這些士兵戰斗力如何？”
“這你大可放心。”麥鐵杖笑著解釋道：“由于我們一直不停的戰斗，所以那些不能打的士兵，都死在戰爭之中了。至于剩下這些，個個都是精銳之士。他們或許不如我們大隋堂堂正正之師，可是論及個人作戰能力，絕對比府兵強。”
“如此就好。”薛世雄聽得大放寬心，他們現在共有兩萬八千精兵了；而吐谷渾看似人多勢眾，可是吐谷渾的軍隊分散各處，兵力上的優勢無法凝聚成拳頭之力。他們將要面臨的敵人，并非是五萬多精兵，而是一股一股小規模軍隊。只要在接下來的戰斗中采取游斗的方式、不斷蠶食敵軍有生之力，那么吐谷渾的兵力優勢遲早被消耗殆盡。
當薛世雄把自己這番想法說出來時，麥鐵杖沉默了一會兒，便點了點頭：“那就這么來辦，我來負責誘敵出城。”
薛世雄這支軍隊目前尚未暴露出來，他們完全能夠集中優勢兵力，用迅雷不及掩耳之勢吃掉兩三萬吐谷渾大軍，只要完成這步戰略，那么交戰雙方的精兵就平衡了。
至于所謂的控弦之士，麥鐵杖并沒有放在心上，那種控弦之士也就比中原的農夫稍微強一點而已，作戰意志甚至還不如十分顧家、可以為保護父母妻兒戰死的中原農夫，這種控弦之士打打順風仗還行，一旦戰事進入最艱苦的僵持階段，往往會在第一時間內當逃兵，導致精兵也跟著崩潰。
這也是楊爽喜歡先打突厥精銳的原因所在，只要把精兵打殘了，突厥帶來再多的控弦之士，那也是白搭。當然了，前提是自己的軍隊必須能打，否則的話，鐵定被數目龐大的控弦之士撕成碎片。
薛世雄又問道：“對了，鄯善城有多少人馬？”
麥鐵杖說道：“原本只有五千人，只不過我們鬧得比較兇了一點，慕容兆生怕我們禍害鄯善東部、南部大地，特意從三沙城抽回一萬精兵、一萬雜兵，現在的兵力是兩萬五千余人，目前的統兵大將是慕容伏允的族兄慕容世杰。至于此人的能力如何，呵……我也不知而知，反正他在吐谷渾享有盛名，算是吐谷渾拿得出手的大將了。”
他現在是鄯善的土霸王，對敵情知之甚詳，索性一口氣介紹到底：“三沙城位于陽關西南方，那邊還有五萬兵馬，主將便是被任命為鄯善大元帥的慕容兆；而陽關東南的當金山口南谷，由仙頭王慕容鐵刃為坐鎮，他的兵力是三萬。也就是說，陽關守軍之敵計有八萬人，防御壓力極大；所謂久守必失，我擔心吐谷渾出其不意的攻克陽關，這才急于打一場大勝仗，以減輕陽關的壓力。”
薛世雄沉默半晌，笑著說道：“我覺得這個慕容世杰和他的兩萬五千大軍，是吐谷渾用來對付你的，你認為呢？”
麥鐵杖大點其頭，說道：“慕容世杰本來就是來對付我的，只不過我的兵說到底還是一幫馬賊，除了個人戰力強以外，各方面終究不如堂堂正正之師，我倒不是怕他們死絕，而是擔心影響敗給了吐谷渾，仗大他們的聲威，并影響到大總管的布局。所以我主動避開他們，等你到來。”
薛世雄笑了起來：“既然他是來對付你的，這便是我們可以利用之處。”
“確實是如此！”
“我對鄯善不了解，你說哪里比較適合打伏擊？”當薛世雄從薛珉那里知道蒲桃城、七屯城有駐軍之后，就放棄了突襲鄯善城的打算。畢竟必經路上有那么多士兵，又怎么可能做到全殲呢？而一旦跑掉一人，那他就失去出其不意的奇兵作用了。
“這個問題我已經考慮到了。”麥鐵杖說到這里，他掏出了一張地圖走到薛世雄身邊，將地圖一頭遞給了薛世雄，空出來的那只手在地圖上指指點點，說道：“我們面對的敵人，不僅僅是鄯善這些軍隊，還有三沙城、當金山口的八萬大軍，當金山口的軍隊離我們比較遠，其使命是斬斷我們大隋軍隊進入大本營——羌塘一帶，他們不到萬不得己是不會西進鄯善的，對我們基本上不會有影響，可以忽略不計。而三沙城的軍隊則不然了，他們不僅人數多，而且他們如果趕來援助，或是截斷我們的后路，這場戰役我們敗無疑。這里的敗不是我們軍隊打不了，而是補給不足、后續無力。未免被抄了后路，我們必須在遠離三沙城的地方來打。”
麥鐵杖指著蒲桃城，說道：“我攻下蒲桃城以后，再退往西北二十里外的孔雀湖，那是從北方孔雀河分下來的一條支流所形成的湖泊。這一帶是土地肥沃、叢林密布的綠洲，除了往北、往東兩條路以外，四周全部都是大沙磧，只要堵死這兩條路，戰馬就跑不動了，如果把敵軍引入這里，我倆前后夾攻，將這支軍隊徹底殲滅于此。之后我們在此駐扎一支軍隊，日后哪怕三沙城的敵軍全部出動，對我們進行圍堵，我們也繞道回到孔雀湖，然后沿著支流拐向北方的孔雀河，并利用大沙磧夾著的狹窄河岸且戰且退，從而徹底跳出包圍圈。要是他們踩著尖利的沙磧追擊，戰馬頂多跑二十里就廢了，而失去了戰馬，他們哪里追得了我們？當然了，這是最壞的打算，我不認為會出現。”
說到最后，麥鐵杖變得神采奕奕。
“妙！”薛世雄看著那地形，大聲稱贊。
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時間漸漸到了三更時分，城內早已是一片漆黑，整座城池被一種灰蒙蒙的月光籠罩。鄯善城很有草原人的特色，除了一個四四方方的城墻之外，里面沒有一棟樓房，軍民居所全部都是帳篷，因此，遠遠就能看到燈火通明的中軍大帳。
慕容世杰此時還沒有睡覺，正和一群將領商議軍情。慕容世杰已經年近四十歲，臉上也因風沙侵蝕是顯得格外粗糙，但他魁梧的身軀像青松一樣挺得筆直、眼神像雄鷹一樣銳利。
在他向前案幾上有一張地圖，地圖上西域和河西走廊一事業已完全被涂成青色，那就是吐谷渾野心的所在，先占領瓜州和伊州，然后向甘州和涼州、河湟地區進軍，以實現吐谷渾人步步占領中原的計劃。
“大將軍，隋軍陳兵在邊境，各地壓力巨大，你看我們是不是……”眾將圍著地圖激烈的爭論，一人大聲說道。
沒錯，他們的敵人始終是陳兵邊境的大隋王朝，而不是鄯善境內不成氣候的小毛賊。
慕容世杰將目光看了那名說話的大將，問道：“你的意思是說突襲隋軍某個地方，打敗一路隋軍，減輕各方壓力？”
“正是。”
“不行！”慕容世杰快速的分析這個方案，隨即搖頭否決了，他說道：“我們與隋軍的戰線犬牙交錯，各地處于僵持態勢，我們本身兵力眾多，若是我們擅自出兵，那么隋軍定然從各個方向同時進軍，以我吐谷渾的軍力，根本持續不了多久。而且楊集挑起戰端，他一定命令各路隋軍防范我軍突襲，我們若去突襲隋軍的話，正好給了楊集出兵的借口。”
“大將軍，我認為可以一試，現在我們的情況已經十分危急了，倘若不能解除隋軍圍困，我們遲早被隋軍耗干！”
“危急？能有什么危急？隋軍還沒有打呢，你們都慌了？”慕容世杰眼底閃過一抹厲色，惱火道：“我和幾位大王老早以前就跟大可汗說過：說大隋王朝是一個前所未有的強國、全國上下十分強硬、全軍上下正在到處尋找新的敵人，我們努力勸他避開隋朝，其中精力向南擴張、壯大自身。如此積累幾十年時間，然后再回來和隋朝一爭雌雄，可是大可汗不聽，非要去搶河西走廊上的商旅。現在好了吧，搶到的那點財富既不了吐谷渾、也窮不了隋朝，反倒是讓隋朝把目光瞄準了我們吐谷渾！現在對峙的各路大軍，每天所消耗的物資都是無數倍于搶到的財富。而國內的牧場和良田，也因這場對峙一片荒蕪，給民眾造成巨大的創傷，再這樣下去，我吐谷渾的錢糧物資遲早被這場對峙耗盡。”
那幾名大將仔細思量慕容世杰這番牢騷，一片愁云都浮上了眉宇之間，如果是以往的話，他們此時正在率領部落子民游牧在草原和綠水之間，可現在，男人們全部跑到了戰爭前線，導致家中牛羊馬匹肥的變瘦、瘦的變死……可以說，對峙的惡果已經全部顯現出來了。
長此以往，那還得了？
只聽慕容世杰接著說道：“隋朝太強大了，隋軍把我們摁在邊境動彈不得，若是隋朝再從扶州、蜀州等地出兵，我們面臨的是全面大潰敗的局面！”他頓了一下，又說道：“還有鄯善境內的馬賊，這些個毛賊太會把握時機了，竟然趁著我們和隋朝對峙之際，偷偷摸摸的壯大自己，再這么任由他們搞下去，這又是一個巨大的威脅。”
慕容世杰是名縱橫沙場多年、挫敗無數域外名將的人物，對于吐谷渾當前的局勢看得十分透徹，這個時候，只要隋朝在益州方面再派一支軍隊入場，對峙前線馬上就會失去平衡，或者直接崩盤！
他所不知道的是，巂州道行軍總管周法尚此時已經平定了巂州的烏蠻叛亂，正在率領凱旋之師履任新職，而他的新職是軍事性質極高的松州道行軍總管，只要他從蜀州甘松山一帶西進，即可殺入吐谷渾腹地，斬斷吐谷渾與黨項（拓跋赤辭部）、白蘭諸羌的聯系。
“大將軍，我們現在應該怎么辦？”眾所沉默之中，一名大將沉聲詢問。
“設法引出境內馬賊，只有將他們解決了，我們才能騰出手來，去做更多的事情。”慕容世杰的眉心一陣接著一陣的跳動，他揉了揉眉心，心中窩火之極。
他多次想引出麥鐵杖和他決戰，但是對方并不買賬，一直避實擊虛，在游斗之中壯大，造成了鄯善北部千里無人煙、橫尸暴骨的慘景，令本已疲憊的吐谷渾生靈涂炭、人心惶惶。
一名大將苦笑道：“這些馬賊異常奸詐，我們以前也誘過他們，可是他們根本就不上當，我們怎么引啊？”
慕容世杰想了片刻，又說道：“我們明天分出四千士兵坐鎮蒲桃城，對馬賊采取一種防御的架勢；而主力大軍則是擺出北上三沙城之勢，然后繞道向南，潛伏于鄯善湖一帶。如此一來，蒲桃城便有了五千大軍。馬賊們為了擊敗蒲桃城這支守軍、打開東進大門，必定傾巢出動，這便是我們一舉擊潰的機會。”
這名大將顯然不太相信慕容世杰的判斷，又問道：“可是賊軍會上當嗎？”
“我覺得會！”慕容世杰冷笑一聲，耐著性子解釋道：“一方面是這幫馬賊早就想攻擊人口密集、富庶的鄯善東部和南部地區；另一方面是他們至今從未失手過，導致全軍上下目空一切。要不是我們這支大軍坐鎮于此，他們早就殺過來了。一旦主力大軍‘離開’，他們的兵力就是蒲桃城守軍一兩倍之多，根本沒有不來進犯的理由。”
說到這里，慕容世杰的目光一一掃過下首眾將，繼續說道：“至于主力大軍的‘離開’的消息，我認為他們也會相信。只因他們是借助隋朝和吐谷渾對峙契機壯大的，顯然是對隋朝充滿信心，并且覺得我們吐谷渾打不過隋朝、也沒有兵力精力去對付他們，所以我們主力大軍的‘離開’，符合他們的判斷。而且就算他們不上當，我們也沒有什么損失。”
眾將絮絮叨叨的說了一遍，都認同了慕容世杰的判斷，要是還是不行，也只有再想他法了。
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