“星際塵埃云？”
這原本只是一條很普通的新聞，普通到幾乎沒有人會去關注。塵埃云這種東西在宇宙之中十分普遍，人類所觀測到的有記錄的塵埃云已經有上百萬個，大的橫跨數百光年，小的則只有一光年不到。便在人類文明離開太陽系之后的逃亡旅途之中，就曾經穿越過上百個塵埃云。
它們是孕育恒星的溫床，是一切宏觀天體的始祖。一個河系之中存在的塵埃云數量越多，便表明其生命力越旺盛，新恒星誕生的也越多。但具體到塵埃云本身之上，它實在沒有什么值得關注的價值。
但結合起現在所面臨的情況，一個大膽的想法卻忽然間在王皓腦海之中誕生。
“或許，我們現在所面臨的困境，與這一團塵埃云有所關聯也說不定。”
這個想法剛一誕生，便如同雨后的野草一般在王皓腦海之中瘋長，在一瞬間之中，有更多的想法以這個想法為基礎誕生了出來：“非典型基因異變綜合癥這種病，目前觀測到的所有發病者全部都有離開恒星系進行太空航行的經歷，而強大的恒星風足以將稀薄的星際塵埃云全部“吹”開，讓塵埃云無法進入恒星系內部，至少無法進入恒星圈之內。”
“這似乎可以解釋為什么從來沒有恒星系內部發現病例的現象。”
“星際塵埃云也有其運動。在它們的運動過程之中，因為與其余天體的相互影響，其內部必然也有分布不均勻的地方，有的地方密度較高，有的則較低，甚至有可能存在某些空腔與空洞。而這則可以解釋為何有的飛船船員發病了，有的則沒有發病。”
“有可能雨云號飛船正好從星塵密度較高的地方穿過，而沒有一例病例的藍色多瑙河號飛船，則是從其空洞與空腔處穿越而來。”
“雖然一團星際塵埃云之上附帶有致命輻射這種事情有些匪夷所思，但宇宙浩瀚，發生一些奇怪的事情也是很尋常的。無論如何，這至少是一個可能，并且值得驗證一下。”
長時間沒有收獲，出現任何一點希望都足以讓王皓激動。在這一剎那，王皓所有的疲倦與困意全部消失，他立刻拿起了電話，打算聯系一下那些天文臺，獲取一些有關這一團星際塵埃云的詳細資料。但是忽然間，又一個想法出現在腦海之中，將因為真相有可能出現所帶來的興奮全部澆滅。
“足以稱之為塵埃云的，其至少也有以光年來計算的跨度。如果它已經將鳳凰星系完全覆蓋，這豈不意味著，在它離去之前，我們無論從哪個方向都無法逃離？不，不一定會是這樣。如果我的推測為真，藍色多瑙河號飛船真的是恰好從星塵空洞之中經過所以才沒有出現病例的話，我們的艦隊撤離，也只需要從空洞穿過，小心避開塵埃云覆蓋范圍就可以避免受其影響。現在最關鍵的問題，還是先搞清楚它與疾病到底有沒有關系。”
思考片刻，王皓按下了通話鍵。
駐扎在生化研究院的協調人員立刻按照王皓的吩咐與天文觀測基地聯系，但并未傳回王皓想要的資料，反而告訴給了王皓一些別的東西。
“這件事情其實并不是什么新聞。早在許久之前，久遠到我們還未離開太陽系的時候，天文學家就已經觀測到了這團星際塵埃云，但因為它沒有任何科研價值的緣故，天文學家們只粗略測量了它的體積、密度、坐標、運動方向等信息并予以記錄之后，就沒有再關注它。至于現在為什么又被人翻出來，可能是某些小媒體太缺乏新聞素材。天文臺的人告訴我，因為時間太過久遠，以往的數據已經不準確了，如果你想要準確的信息，他們會重新對這團塵埃云進行觀測與計算，不過這需要一點時間。”
王皓立刻問道：“需要多長時間？”
協調人員低聲與別人交談了幾句，才回答道：“為保證數據的準確性，他們需要聯合幾個天文臺一同觀測，并進行反復計算。預計需要一個月左右的時間。”
王皓抬起頭來，望向了擺在桌邊的一個老式日歷。那上面清晰的顯示著一個數字：一百三十五。
這意味著，此刻距離元首宣布的返航時間還剩下一百三十五天。如果沒有其余的事情，人類艦隊將準時起航前往太陽系。
王皓知道，在艦隊真正起航之前，自己必須要找到問題的答案。要么徹底排除星際空間存在危險輻射的可能性，要 能性，要么找到切實的證據來證明這一點。元首的意志不會因為自己的延遲而有所改變，而現在，留給自己的時間已經不多了。
“讓他們盡快。”
“好的。”
在滿腹心事之中，王皓最終睡去。第二天并沒有新的飛船以及乘客來到這里，但在這里接受檢查的標本仍舊有許多。
這些標本并不是雨云號飛船事件之后返航鳳凰星系的船員們的，而是在雨云號飛船之前。在王皓的推測之中，雨云號飛船事件并不是一切事情的開端，在它之前應該也有人罹患此種病癥，只不過因為種種原因沒有受到重視。現在，王皓便正在驗證這個想法。
雖然在即將起航的現在，從系外返航的飛船已經越來越少——數據顯示，在雨云號飛船之前三年，總計只有不到六十艘飛船從其余恒星系返航，但從星系各處送來的標本以及附帶的身體健康資料總數仍舊超過了四千份。這讓實驗室之中所有的工作人員都陷入了忙碌之中。
檢查的結果在五天之后分批次出現。第一批五百個樣本之中，據分析有大約八十份樣本有不同程度的基因異變表現。但它們并沒有到達引發明顯表現的地步。
“果然，在雨云號飛船之前就已經有人受到這種輻射的影響了。只不過沒有引起我們的重視。”
第二批五百個樣本之中，有一艘軍方的試驗飛船的樣本引起了王皓的注意。這艘飛船之中總計有十三人，記錄顯示，在這艘飛船到達鳳凰星系的時候，船員們全都出現了一些相當嚴重的身體不適的癥狀，并在到達之后接受了相關治療。但那些治療并未起到效果，這些人在之后的六個月到一年之間陸續死去。
醫療記錄上顯示的死亡原因五花八門各不相同，但王皓卻知道，在那些死因的背后，全都隱藏著同一個原因。
非典型基因異變綜合癥。
在一個月時間之內，所有標本全部分析完畢。王皓做了一個統計，便發現了一個現象。
“最初一個有記錄的病例是在一年半之前由隨船醫生記錄的，以此為開端，后續才有了源源不斷的病患。這似乎意味著，那種神秘的致病原因，是在一年半之前出現的。而一年半之前，有什么事情發生過么？”
王皓隨手搜索了一下，便有些意外的真的找到了一件發生在一年半之前的事情。
“編號為PSR B1509-A與編號為PSR B1509-B的兩顆中子星已合并為一顆黑洞。數據顯示，其兩極正好有一側大約對著鳳凰星系，這意味著一次伽馬射線暴將會直接命中我們。但因為距離過于遙遠，除了在實驗室之中，你將無法觀察到此次碰撞的任何跡象。”
“中子星碰撞么？”王皓略微查看了一下，隨即關閉了頁面：“這與我們實在是太過遙遠了一些，不太可能與我們發生關系。”
除了此次事件之外，在那個時間段之中沒有發生其余任何值得關注的事情。王皓搜尋一番，最終只得放棄了這個念頭。
“看來，尋找致病原因這件事情，還要從那團籠罩了我們的星際塵埃云之上尋找。時間已經過去快要一個月了，想來那些資料應該很快就會發送給我。”
就像王皓預料的那樣，在第二天，王皓便接到了來自某個天文臺發送過來的資料。
“編號：XY-AA5號云團，非正式名稱為面包星云。最長處：一百零七點三六光年，最寬處：五十九點五二光年，最厚處七十三光年，相對運動速度為三百六十九公里每秒，總質量約為三千七百太陽質量，平均密度為每立方米三點七萬個粒子，分類：暗星云，組成：百分之七十三氫，百分之二十一氦，百分之六其余元素……”
除了物理性質的描述之外，資料末尾還附有該星云的圖像。那是一個總體呈現出長方形，但在中間部位略微隆起，看起來像是一個面包一樣的東西。圖像之中還特意標明了鳳凰星所在的位置——它位于面包星云左下方處，且已經被完全覆蓋。依據比例尺換算，它大概已經深入面包星云二十光年左右。
“二十光年？”王皓微微怔了一怔。僅僅簡單心算了一下，王皓便算出，以面包星云的相對運動速度，也即每秒鐘三百六十九公里，從接觸到鳳凰星系，到將鳳凰星系覆蓋達二十光年，需要足足一萬六千年時間。