“這這這，朱兄，這是你的蛇！”杜承啟一臉警惕地看向朱如初。
朱如初一愣。
楚昭云徒手抓起蛇，嚇得杜承啟又往后退了兩步，“杜承啟，你說這蛇是朱如初養的？”
杜承啟吞了吞口水，點了點頭，“我雖然不知朱兄為什么趕考路上還要帶著蛇，但是我無意中看見朱兄的包袱里有個罐子，里頭是蛇，就是這條，長的一樣……”
朱如初顯然沒想到有人知道他包袱里有蛇，只好點頭承認：“是我的蛇，但是前兩日蛇自己從罐子里跑了。”
對著楚昭云解釋完，朱如初又側頭，眼神直直地盯著杜承啟，質問道：“杜兄為何要私自翻我的包袱，枉我當你是至交好友。”
“不是，你聽我解釋！我不是有意翻你包袱，我只是見你路上一直在啃干餅子，想偷偷塞你些銀子，直接給你銀子，你又不要……”杜承啟一臉內疚，他明明是好心，卻眼下說來確實不夠光明磊落。
朱如初聽了這話，低了低頭：“我知道我窮，但我朱如初還有骨氣，不需要你施舍。”
“朱兄，我不是這個意思……”
楚昭云將蛇放回缸子里，又蓋上了大石頭。
“朱如初，你說你的蛇跑了？”
“正是。”
“趕考路上為何會帶蛇？蛇跑丟了為何不找？這蛇是你自小養的還是出發前買的？你自己說，還是我遣人去密州問問你的家人？”
聽到“家人”二字，朱如初猛地抬頭。
楚昭云在這一刻，從他的眼神里，突然明白了喬遇禮為何會覺得朱如初心思重。
他的眼神像一池無波的水，深不見底，將他內心深處的心思藏得嚴嚴實實，半點不容外人窺探。
但楚昭云也不怵他，毫不客氣地回瞪他。
正因為知道魏湖的死因和玉斑錦蛇沒有關系，她才摸不準朱如初的想法，但玉斑錦蛇出現在魏湖房間，不可能是蛇丟了那么簡單。
“大人，這蛇是我離開密州是買的，賣蛇的說，蛇能旺我，一定能考上。”
解釋完這一句，朱如初便抿著嘴沉默。
見朱如初不說話，楚昭云仔細回憶著上午審問朱如初時的對話。
前日晚飯前，他去找魏湖問文章，在院子里碰見了魏湖，在院子里問，沒有進過魏湖的房間……
楚昭云問道：“朱如初，你說前日自己沒進過魏湖的房間，那這玉斑錦蛇怎么會出現在魏湖房間里？你撒謊？”
杜承啟和喬遇禮面上難掩驚訝。
“蛇是在魏兄房間里找到的？這是毒蛇？朱兄，你害了魏兄？你糊涂啊！”
“朱兄！魏兄待我們不薄，若不是他，我們也住不進這驛館，何必恩將仇報！”
“朱兄，枉我把你看作知心人！唉！”
“就算你對魏兄有恨，又何必賭上自己的前程！殺了人，這輩子也別想考取功名出人頭地了！”
因著不知魏湖死亡的真正死因，杜承啟和喬遇禮連番質問，儼然已經把朱如初當作了殺人兇手。
而楚昭云知道魏湖之死和慶喜之死都與玉斑錦蛇無關，于是在兩人發泄完后，立馬開口：“朱如初，坦白從寬，若你是清白之人，還是能赴汴京，衙門不會冤枉一個好人。”
“我……”朱如初身上的成熟和冷靜不復存在，在聽到喬遇禮說別想考取功名時，他就慌了神。
他所有的隱忍與努力，都是為了考取一個功名，出人頭地，再也不受人白眼和冷落。
讓家人過上好日子，就是他唯一的軟肋。
若是被認定殺了人，一切都是竹籃打水一場空！
軟肋被戳，朱如初再也沒法子冷靜。
“大人，我沒有殺魏湖，我沒有！大人明鑒！”
“如實交代，你帶的蛇為何會出現在魏湖的房間，你帶蛇趕考，是否是為了害人？”
“我……蛇是我從密州買的，但賣蛇的告訴我這蛇毒性小，咬不死人，頂多……頂多讓人修養七八日……”
“所以你撒了謊，前日你進過魏湖的房間。”
“是……我在院子里碰到魏湖，借著問他文章的由頭，跟著他進了房里，趁他不注意，我把蛇放向了床底下。”朱如初臉色煞白，額頭上青筋暴起，握著拳，不甘心道：“但我只是想讓魏湖在青州耽擱七八日，并沒有想害他性命，大人明鑒，我是無辜的！我以為這蛇咬不死人……我是被賣蛇的騙了……”
“這蛇的確咬不死人。”
朱如初心中一震，他不是殺人兇手！
“大人明鑒，我沒有殺魏兄！”
“但你想害他不假。”
“……”朱如初無言以辯。
楚昭云接著說：“所謂不打不相識只是幌子，你一直都恨魏湖。”
“不打不相識……”朱如初低聲自語，原來推官已經知道他以前的事了，自嘲一笑后，他才又揚聲道：“沒錯，我恨他，他生在了富貴人家就目空一切。可是我有什么錯？朱家是窮得揭不開鍋，可爹娘已經把他們所有的最好的都給了我，他憑什么嘲笑我的家人，他憑什么！”
“你想放蛇咬他，是不想同行，還是不想讓他順利到汴京？”
聞言，朱如初只點了點頭。
眾人明白，看來他既不想和魏湖同行，又不想讓魏湖順利科考。
喬遇禮重重嘆了一口氣：“朱兄！當初魏兄說的話不過是氣話，氣頭上話趕話，當不得真！你竟然記恨了他這般久！一直帶著面具和大家相處，不累嗎？”
“唉……”杜承啟只是嘆了口氣，他在想，他一直覺得朱如初雖勤奮但是有些笨，直到此刻他想恍然大悟，朱如初心里一直裝著這些心思，哪能全身心投入到功課上！
不管喬遇禮和杜承啟的嘆氣中摻雜了多少情緒，朱如初只當聽不見。
他已經顧不得這么多了。
只殷切地看向楚昭云，說道：“大人，我有錯，我不該起了害人的心思，但我沒想殺人，大人明鑒。”
“你的玉斑錦蛇是在魏湖房間里發現的不假，但魏湖的死和蛇沒有關系。朱如初，你現在仔細回憶，前日你碰到回房的魏湖，他從哪個方向來，可有什么不妥，或者他可有什么異樣的情緒？”