正月十五鬧元宵，王城各處張燈結彩。十五一過，年就算過完了，因此人人都想最后再熱鬧一番，好攢足心力去應付接下來的一整年。
這天晚上，侯夫人聶氏與族中幾個女眷在府里打馬吊，侯爺則領著萬川和映月到集市上看燈去了。萬川這天很高興，一路上蹦蹦跳跳的，脖上掛的那枚骨哨一會兒便給他拿起來“嘟”地吹一聲。
映月的紅寶石簪子也早早就做好了，只是一直沒舍得戴，今日也戴了出來。簪子做好那天，夫人捏著萬川的小耳朵，說這混小子慣會偏心眼兒，什么好的俏的都給了他姐姐。姐弟兩人被母親呵了好一頓癢，在床上滾來滾去咯咯地笑著求饒，直到答應幫母親描一天花樣子才算作罷。
侯爺左手領著萬川，右手領著映月，三人朝著遠處一個被圍得水泄不通的戲臺子逛去。擠進人群一看，原來是一伙西域來的舞娘正在表演火辣辣的肚皮舞。現在雖然是嚴寒天氣，可是她們上身只穿著帶金絲流蘇的大紅胸衣，雪白的臂膀和臍腹全露在外面。下身鵝冠紅的紗裙上墜滿了金色的鈴鐺，那些鈴鐺映著燈火本已耀眼奪目，又隨著她們每一次扭腰動胯發出一陣陣清脆悅耳的聲響。舞娘們衣著統一，周身上下只有紅和金兩種顏色。離遠看去，宛若一團團火苗在臺上靈動躥躍。
舞臺下的包圍圈越縮越小，后面的人不得不抻長了脖子去看。可是也看不見什么，舞娘們的臉都若隱若現地遮在紅紗后面，只露出一雙雙媚態十足的眼睛。可是這也足以將臺底下男人們的魂兒都勾出來了。
一個買糖葫蘆的小販似乎也被這隆冬里難得的春色吸引進了人群，只見他扛著個插滿糖葫蘆的草靶子，左推右搡擠到了萬川他們旁邊。萬川一見糖葫蘆立刻就吵著要吃。映月說他剛從府里出來時就吃了那么大一個糖人兒，一路上，馬蹄糕、玉井飯、龍須糖就沒斷過，再一個冰糖葫蘆吃下去，今晚非得鬧肚子不可。侯爺也說不許他再吃了，于是萬川只好又使出他的磨功纏功。
萬川的這門功夫向來是屢試不爽的。他會齜起小虎牙，用兩顆大大的葡萄眼沖你眨巴眨巴，要是再來上一聲拐著十七八個彎的“爹爹”或者“姐姐”，就是一顆石頭心也都給叫他酥了。果然，侯爺已經開始在懷里摸銅板了。
這時，映月開始跟弟弟談判。要吃冰糖葫蘆也不是不行，但是要爹爹吃兩顆，姐姐吃兩顆，剩下的才是川兒的。侯爺的手馬上停了，立刻表示贊成。所以當萬川撅著小嘴拿到了那串被吃掉了一大半的冰糖葫蘆時，爹爹和姐姐已經在一旁笑得肚子疼了。
臺上的舞蹈此時正在高潮。幾名舞娘隨著異域樂曲快速扭動著不盈一握的腰肢，愈顯風情萬種，裙擺上的鈴鐺也隨之“鈴鈴鈴”響個不停。這時，一曲罷了，舞娘們踩在最后一個鼓點上，準確地將手上的金色磷粉拋向空中。誰也沒看清，她們剛剛還裊裊錯錯舞動著的手是在何時何地抓了這些磷粉的。只見頃刻之間，臺上臺下一片輝煌燦爛，人群霎時歡騰起來，掌聲雷動。
……
萬川是在逛到面具攤子前時發覺自己不舒服的。
起初是隱隱約約的肚子疼，但他怕爹爹和姐姐說自己亂吃東西，所以一直忍著。是映月發現弟弟的話怎么越來越少，再去一看，萬川緊緊抿著嘴，煞白的小臉上全是汗。
等侯爺抱著兒子風風火火地奔回侯府的時候，萬川已經不省人事了。正坐在軟塌上打馬吊的夫人聽見外面一陣吵嚷，正要詢問出了什么事情，只見驚慌失措的丈夫背著昏迷不醒的兒子已經沖了進來，后面跟著的女兒還在不停地哭。夫人鞋都來不及穿，赤著腳便搶了出去。
丈夫和女兒誰也說不清楚萬川到底突發了什么急癥，三個人去一樣的地方，吃一樣的東西，可是這急癥卻唯獨發生在了兒子身上。她什么都不再問了，只覺鼻腔一陣辛辣，熱淚瞬間沖進了眼眶。
駐府的六名大夫徹夜為萬川診治，闔府上下亂作一團。
這六名大夫，乃是昔日帝王從御醫當中撥賞給靖安侯的駐府太醫，隨便哪個都是當今的杏林圣手，可是他們竟無一人能查清病因，更遑論救治。眾太醫進進出出，開方抓藥，施針灌湯，足折騰了一宿，可是萬川的情況非但沒有好轉，反而氣息越來越弱。
群醫束手，只好在床榻前跪下去。夫人哭得氣斷聲吞，抓起跪在最前面的一個太醫的衣領，瞪著一雙已經哭成血紅的雙眼吼道：“不許跪！起來救人！起來救我兒子……”侯爺將太醫從夫人手里救出來，又將夫人攬入懷中，自己也早已淚流滿面。
為首的太醫已經嚇得臉色慘白，可又不能不據實稟報。他在地上連連磕了好幾個響頭之后才敢開口：“侯爺、夫人，少爺恐怕……”他也只敢說到“恐怕”，后面的話卻絕不敢再說。
夫人聽了一慟幾絕，撲在兒子身上恨不能跟他一起去了。映月不得不去安慰母親，可自己亦哭得一句整話也說不出來。侯爺這時突然想起了什么，忙忙地叫來管家，要他拿了自己的名帖去城郊的回龍寺拜請穆法禪師。隨后又馬上改了主意，一疊聲地喚回管家，吩咐立刻準備車馬，他要親自去請。
夫人這時似乎也看到了希望，從榻上爬起來要和侯爺一起去。她說：“那穆法禪師的確是方外高人，可他素來清高，對貴戚權門更是避之若浼，恐怕不是那么容易就能請到他來。”
侯爺的拳頭已經攥緊，兩腮被緊咬著的牙關脹得高高鼓起，他說：“如今人命關天，我堂堂靖安侯又屈尊就卑親自去請。他若真是方外高人，就該以慈悲為懷救我川兒。今天他若是肯好好地來，他日本侯必定為寺里一眾佛像重塑金身。可他若是硬要死守著清高見死不救，本侯今日就血洗回龍寺，要他一寺僧眾給我川兒陪葬！”話還沒說完，幾顆豆大的眼淚已經撲簌簌地掉了下來。接著，又命人傳來了近護衛首領，要他率領三百親兵在回龍寺外等候號令。這些親兵到底會成為風光迎送的儀仗隊，還是大開殺戒的劊子手，全在他禪師一念之間！
不知是侯爺的愛子之心感動了禪師，還是那三百親兵起了作用。還沒到晌午，穆法禪師已被請到了府上。
眾女眷顧不得虛禮，忙請禪師到后堂暖閣為萬川診治。老和尚給萬川搭了脈，又聽眾太醫說了昨夜的各種癥狀，表情馬上凝重起來。他將萬川胸口的衣襟拉開，眾人一下子傻了眼。只見萬川小小的胸口上，竟呈現出一團云霧狀的暗紫色。
老和尚神情悲苦地“阿彌陀佛”了一聲，隨后嘆道：“沒想到公子小小年紀，竟遭此無妄橫災，實在是罪過。”
侯爺抓著老和尚的胳膊，語無倫次問了一連串的問題。老和尚告訴眾人，萬川是中了一種名叫“紫霄鈴”的毒。這種毒最早產自吐蕃，中毒者起先昏迷不醒，隨后胸口會浮現一團云霧狀的紫色。隨著毒性蔓延，云霧的顏色會逐漸加深，而等到紫色徹底變成了黑色，中毒者便會暴斃而亡。
一聽到“暴斃而亡”四個字，夫人幾乎哭死過去，大放悲聲直央求禪師救命。老和尚的表情亦痛苦萬分，他說：“出家人以慈悲為懷，但凡有絲毫辦法，貧僧豈會見死不救？只是這紫霄鈴之毒，貧僧只曾聽聞，卻是生平未見，實在是無能為力。”說罷又是“善哉善哉”又是“罪過罪過”。
誰也沒有想到，夫人就是這時突然在老和尚面前跪了下來。老和尚大驚失色，他不知道受了侯爺夫人這一跪，自己——乃至整個回龍寺上下，是否還有命再去“善哉善哉”“罪過罪過”。
他慌忙想要將夫人攙起，可是夫人卻開了口：“大師不必驚慌，如今跪在大師面前的不是什么侯爵夫人，只是一個沒用的母親！”她朝床榻上只有六歲的兒子又看了一眼，他的童年點滴、他的聽話調皮、他的撒嬌耍賴，一樁樁一幕幕此時都成了尖刀，刀刀剜在母親的心頭。眼淚止不住了，她的話還在斷斷續續：“無論如何，請大師指條明路。信女聶氏，余生，愿吃齋念佛……求大師……”夫人終于再也說不下去了，只好將一個個響頭磕在地上。
老和尚雖是方外之人，此時也不免動容落淚。他說：“夫人慈母之心日月可鑒，怎奈上蒼不佑公子！或許江湖之大確有奇人堪解此毒，只是如今去找怕也是太晚了……”
映月正是被老和尚那句“確有奇人”提醒了的。
她突然翻上了弟弟的床榻，忙將他脖子上掛著的那枚骨哨取了下來。侯爺和夫人不明就里，正要問明因由。只聽女兒說：“我知道有人能定能救川兒！”說罷她便頭也不回地沖出門去了。
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