小胡子站起身，背著手在會議室內來回地走動，腦子里思索究竟是應該終止堡壘行動呢，還是同意曼斯坦因的建議，把最后的預備隊投入戰斗，以盡快結束在庫爾斯克突出部的作戰。
胖得像頭豬似的戈林，坐在自己的位置上閉目養神。上次保盧斯的部隊陷入合圍時，他曾信誓旦旦地向小胡子保證，將用五百架飛機建立一條空中走廊，為被困的部隊提供足夠的彈藥、燃料和軍用物資，讓他們可以繼續和俄國人戰斗下去。但他很快就被現實打臉了，空軍雖然盡了最大的努力，但他們所提供的物資，根本無法滿足第6集團軍的日常所需，結果導致該集團軍在彈盡糧絕的情況下，被蘇軍全殲。
英美兩國軍隊在西西里島登陸后，他也大言不慚地說，只要自己的空軍出動，就能將那些登陸的敵人趕進大海。誰知道經過一天的激戰，不光他的空軍被英美的空軍所擊敗，就連擔任地面進攻的戈林裝甲步兵師，也遭受了重創。
在此刻開口說話，肯定會招來小胡子的呵斥，他可不會做這種傻事，因此便索性閉目養神，權當眼前所發生的一起，與自己沒有絲毫的關系。
統帥部的總參謀長凱特爾，想法倒是和小胡子一致。英美軍隊在西西里島登陸，等于是在自己的背后捅了一刀，如果不抽調部隊去增援意大利前線，將來犯的英美軍隊趕下海，那么西線的戰事就會變得惡劣。
凱特爾的副手約德爾，倒是非常贊同曼斯坦因的意見，他覺得如果此刻停止堡壘計劃，就會讓俄國人獲得喘息的機會，到時東線的局勢就會進一步惡化。
他張了張嘴，但話到了嘴邊，又咽了回去。他想起去年小胡子派自己去A集團軍總部，調查該集團軍在東線南段遭到失敗的原因，著重調查集團軍司令官是否執行了最高統帥部對戰役的命令和指示。
約德爾經過一番詳細的調查后，向小胡子匯報，說集團軍司令官執行了最高統帥部的命令，但因遭到了俄國人日益強大的抵抗而未能成功。
正是因為這個調查結果，小胡子指責約德爾有意替不服從命令的前方將領辯護，而約德爾當時也有些沉不住氣，在爭執中，大膽地指出了小胡子指揮上存在的錯誤，從而招來了無情的報復。
約德爾心里暗想：小胡子是一心想結束堡壘行動，如果自己選擇和曼斯坦因站在一邊，肯定會激怒對方，到時候自己肯定會招來瘋狂的報復。
陸軍總參謀長蔡茨勒，面無表情地盯著自己面前的橡木桌面，心里想的卻是：這個房間里集結了一群掌握德意志命運的人，如果誰從外面扔一顆炸彈進來，沒準就會導致德意志接下來的歷史被改寫。
就這樣，整個房間里各懷鬼胎的元帥、將軍們，誰也沒有說話，只能聽到小胡子在走動過程中，所穿的皮鞋和地面發出的叩擊聲。
時間在一分一秒地過去，小胡子終于停下了腳步。他站在原地站了片刻，隨后快步來到墻邊，仰頭看著掛在墻上的地圖，又開始進行思索。
“蔡茨勒將軍，”小胡子轉過身，望著陸軍總參謀長，咄咄逼人地問：“我想聽聽你的意見，你覺得我們應該怎么做？”
蔡茨勒開始在腦子里權衡厲害關系，是因為堅持原則，支持曼斯坦因元帥呢？還是為了不得罪元首，同意他從東線抽調部隊去增援意大利呢？
進蔡茨勒遲遲不說話，小胡子有些不耐煩了：“參謀長，你為什么不說話，我還等著呢。”
蔡茨勒裝模作樣地翻動擺在自己面前的情報，竭力為自己爭取一點時間，以便把問題考慮得再全面一些。當他放下手里的情報后，抬頭望著小胡子，態度恭謹地說：“我的元首，我覺得曼斯坦因元帥可以繼續對俄國人保持攻勢，以消滅盡可能多的俄國部隊。至于那兩支預備隊，就沒有必要再投入庫爾斯克地區，而是調往西線，去增援意大利前線。”
對于蔡茨勒的這種說法，小胡子覺得有幾分道理，點了點頭后，又繼續問道：“那克魯格元帥的中央集團軍群呢？”
“鑒于中央集團軍群當前的形勢，我們可以命令莫德爾指揮第9集團軍和第2裝甲集團軍，在奧廖爾地區阻止俄國人的攻勢，并努力恢復原來的戰線。”
“很好，蔡茨勒將軍，你說得很好。”小胡子見蔡茨勒的提議面面俱到，把幾方面的情緒都照顧到了，便點頭表示贊同：“就按照你所說的辦法，中央集團軍群在奧廖爾突出部阻止俄國人的進攻，并盡量恢復失去的陣地；至于曼斯坦因元帥那里，對俄國人的進攻還是不能停止，要盡可能多地消滅俄國人的有生力量。”
曼斯坦因見小胡子沒有提到自己的那支預備隊，便試探地問：“我的元首，那由第23裝甲師和維京師所組成的第24裝甲軍，您打算如何安排他們？”
“把他們調往西線，去增援意大利前線。”小胡子宣布完對第24裝甲軍的安排后，望著曼斯坦因問道：“曼斯坦因，你還有什么需要補充的嗎？”
始終保持沉默的凱特爾，終于找到了說話的機會，他面帶笑容地問曼斯坦因：“元帥閣下，不知在接下來的戰斗中，你有什么具體的安排嗎？”
曼斯坦因看了凱特爾一眼，隨后苦笑著說：“根據目前的形勢，我將優先對旗衛隊師和骷髏師進行補充，同時，命令普羅霍洛夫卡南面的肯夫作戰集群向我靠攏。
等完成會師行動后，我們將要實現三個作戰目標：一、合圍并殲滅在第2黨衛裝甲軍和肯夫作戰集群之間的俄軍部隊；
二、摧毀擋在我軍正面的俄國近衛坦克第5集團軍；
三、想盡一切辦法，從俄國人的手里奪取占領普羅霍洛夫卡。”
“我的元首，”凱特爾聽曼斯坦因說完后，轉身面對小胡子說道：“我覺得曼斯坦因元帥的計劃是完全可行的。只要豪塞爾將軍的第2黨衛裝甲軍，能與肯夫作戰集群匯合的話，是完全有可能剿滅俄國人的重兵集團，并奪取普羅霍洛夫卡的。”
年初在第聶伯河流域的戰斗中，俄國人的軍隊和裝備都是己方的幾倍，而且那時保盧斯的第6集團軍剛剛被全殲不久，整個軍隊里的軍心渙散、士氣低落，人人都以為這是一場必敗的戰斗。甚至參謀總部里，還有人建議把所有的部隊，都撤過第聶伯河，抓緊時間在河邊構筑防線，以阻擋俄國人的進攻。
沒想到曼斯坦因最后不光打贏了，而且還贏得空前徹底，俄國人的西南方面軍和沃羅涅日方面軍的指揮官，還因失敗被斯大林撤銷了職務。因此在小胡子的心目中，曼斯坦因就是一個戰無不勝攻無不克的戰神，既然戰神已經制定了新的作戰方案，他自然沒有反對的道理，小胡子點了點頭，說道：“堡壘作戰計劃到此可以告一段落了，北面的戰斗交給莫德爾指揮，讓他務必擋住俄國人向奧廖爾突出部的攻勢。至于南面，則按照曼斯坦因元帥所說的方案，集結第2黨衛裝甲軍和肯夫作戰集群的力量，殲滅俄國人的重兵集團，并爭取拿下普羅霍洛夫卡，繼續向庫爾斯克方向推進。”
小胡子說到這里，又把目光轉向克魯格：“克魯格元帥，一旦曼斯坦因的部隊推進到了庫爾斯克，你的中央集團軍群還是應該按照原來的作戰計劃，再次從北面向俄國人的防線發起攻擊，突破他們的陣地后，趕往庫爾斯克與曼斯坦因匯合，合圍在庫爾斯克突出部的俄國部隊，并徹底地消滅他們。”
“放心吧，我的元首。”這次戰役開始以來，他感覺俄國人的準備相當充分，不光修筑有堅固的工事，而且陣地前還有密密麻麻的雷區，形成了一個完善的防御體系。要突破這樣的防線，所付出的代價是巨大的。此刻得知不用再繼續向庫爾斯克進攻，還能就地轉入防御，克魯格的心里頓時踏實了許多。“我們一定會擋住俄國人的進攻，并在適當的時候，恢復全部丟失的陣地。”
和克魯格的放松相比，曼斯坦因的心情則格外沉重，雖然他用技巧說服了小胡子，讓對方同意自己繼續在庫爾斯克的南線展開攻勢。但他很清楚，如果沒有新的預備隊投入戰斗，想要打敗俄國人，將是一件不可完成的任務。
坐在返回前線的飛機上，曼斯坦因雙眼緊閉，痛苦地想著：“假如元首能同意自己把第24裝甲軍投入戰斗，哪怕只有一兩天的時間，就完全有機會消滅云集在普羅霍洛夫卡附近的俄國部隊。如今，隨著禁令的下達，眼看唾手可得的勝利就這樣失去了。”
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