春暖花開，朗日當空。
京城，正陽門東北側的禮部大門前。
此時此刻卻里三層、外三層，竟然全部是人。
聚攏于此的黑壓壓人群，將禮部大門前的那本為空地之處圍得“水泄不通”。
看這些人的穿著打扮，既有書生，亦有一身布衣的普通生民。
不過,他們的神態卻甚為相似，大多數均為頗焦急的模樣，還不斷往禮部那扇緊閉的大門張望著。
盡管這里可稱得上“人山人海”，但并不像集市那般人聲鼎沸、吵吵嚷嚷。
在人群內時不時響起的，只有低低的嘀咕聲。
“真是奇了，禮部的老爺們怎么還不出來？”臨近大門的一名身穿略顯破舊的布衣、臉上已有皺紋的男子,低聲嘟囔了一句。
緊鄰其右側而站的另一名亦身穿布衣的中年男子,聽得隨即出言應道：“莫老哥，你急什么,那肯定是吉時還未到嘛……”
“他們不就是貼榜么，每回的吉時都不同呢？”那名臉上已有皺紋的男子頓時扭頭望著他。
“誰知道呢……”那中年男子“嘿嘿”一笑。
那名臉上有皺紋的男子“唉”地嘆了聲，稍頃，嘴巴張了張，終究沒有再發出一言半語。
而在另一角落，卻有五名年紀相仿的書生手挽著手站在一起，看他們的舉止，自是結伴而來的。
這五名書生亦在低聲說話之列。
只聽得其中一名約莫三十出頭、長著一張方臉的書生側著頭道：“怎么還不張榜？”
說得亦為張榜之事，難怪他們這般著急，今日實為會試放榜之日。
緊靠其左邊的一名圓臉書生扭頭望著他，輕笑道：“孫兄，此話你可嘀咕了好幾回……”
未待那方臉書生回應，一名與其緊鄰的瘦削臉書生隨即出言：“劉兄，孫兄心內焦急，你又何必道出？”
“上官兄、劉兄、孫兄，遲遲不張榜，豈能不急？”一名長臉書生的臉上滿是焦急之意，先后望了望適才說話的三人。
一名站其旁邊的膚色有些許黝黑的書生卻平淡之極,望著那名長臉的書生道：“歐陽兄，你急又有何用？既來之，則安之……”
那被稱作“歐陽兄”的長臉書生聽得頓時苦笑起來，應道：“小弟若能修得如盧兄這般心性平穩，可能須等到下輩子了。”
另外那三名書生似乎找到目標，目光投向那名被喚作“盧兄”的皮膚略有些黝黑的書生。
“想來泰山崩于前，盧兄亦不會有絲毫失色之意，小弟深感佩服。”一人道。
“盧兄之淡然，小弟學不來。”另一人說。
“盧兄實乃我輩之楷模。”還有一人道。
那叫“盧兄”的書生仍一臉平靜：“四位兄臺，既然會試已結束，如今無非等結果，大伙著急又有何用？”
與其結伴而來的那四名書生哂然一笑，似乎對其言并不怎么認同一般。
就在此時，緊閉的禮部大門“吱”地一聲，緩緩打開。
聽得動靜，不少人隨即望了過去。
稍頃，從禮部里面走出數名小吏。
只見好幾名小吏,雙手各捧著一份卷成筒狀的紅色紙張，那紙張之上似乎書寫著甚多的文字。
有二名小吏則右手各持一個瓶狀物什、左手則拿一把刷子。
人群仿似知道接下來會發生甚么一樣，頗多的喜悅之音已經不斷響起。
“出來了，出來了……”
“要張榜啦……”
見得門前的“人山人海”，那數名小吏相互對視了一眼，并沒有言語，一副見怪不怪的模樣。
未待那數名小吏出言，聚攏于門前大空地的人群中，不少人自動自覺地吆喝了起來。
“大伙莫擋道……”
“速速讓路……”
在陣陣吆喝聲響起之后，未過多久，原本“水泄不通”的人群，竟硬生生主動讓出了一條小路來。
那條彎曲可供通行的小道，起始之處是在禮部大門處，而最終點卻在禮部大門東側的一堵墻垣之前。
皆因那堵墻垣之前，便是慣常的張榜之處。
從禮部走出來的那數名小吏依然沒有言語，幾乎肩并肩去到那堵墻垣之前。
眾目睽睽之下，其中的兩名小吏很快將一紅榜張貼于墻垣的最左側位置。
只見那張已貼于墻垣的紅榜掛得頗高，最右側赫然是一列幾如成年人拳頭般大的字體，自上往下依次為“弘治十五年壬戌科會試中式舉人題名”等字樣。
其左側的另一列開始，卻是小得多的字體，最上面的文字為“第二百八十一名”，接著卻是姓名、籍貫、身份和治經等四個部分。
見得紅榜張貼，人群頓時吵嚷了起來。
剛好擠于紅榜前方的那名“上官兄”的書生更是喜不自勝，指著那張紅榜的最左側，嚷著：“四位兄臺，小弟得中第二百九十八名……”
那張紅榜左側的倒數第三列，確實寫著“第二百九十八名，上官崇，江西吉水縣人，監生，春秋”等字樣。
他話音未落，與其同行的另一名書生，卻是那位“孫兄”，也嚷了起來：“上官兄，小弟也得中，名列第二百九十七，恰與上官兄相鄰……”
他二人均為靠于榜單邊緣處的名次，當然容易覓尋出來。
“上官兄”和“孫兄”二人對視一笑，自是滿心歡喜。
雖然二人名次均幾乎位于榜末，但已稱得上“魚躍龍門”，在萬千讀書人之中已經屬于勝利的一員。
不僅他們二人，人群中喜形于色的亦不在少數，“哈哈，我中了”、“小弟得中”、“祖先保佑”之類話語此起彼伏。
隨著那數名小吏不斷將紅榜張貼于墻垣上，人群的歡呼聲更不絕于耳。
五名書生之中，包括“劉兄”和“歐陽兄”這二人也喚叫了起來，均為“小弟亦得中”的話語。
那“劉兄”得中“第二百七十八名”，而那“歐陽兄”的名次卻是“第二百四十七名”。
得中的四人自然相互道起賀來。
那數名小吏也不管人群如何吵嚷，將手中的紅榜一貼完，就已抽身離開。
張貼于墻垣的紅榜僅五張，中式舉人的排次由第二百一名至第二百九十九名。
五名書生里惟一仍未上榜的，卻是先前那位甚為淡定的“盧兄”。
不過，此時此刻見得同行的四人均榜上有名，那“盧兄”已不再像先前那么淡定，取而代之的是滿臉焦急。
那“孫兄”、“劉兄”、“歐陽兄”和“上官兄”歡喜了好一會，這才注意到那“盧兄”沉默不語的異樣。
適才似乎只得四人在歡呼雀躍，他們頓時有些明了。
少頃，“孫兄”、“劉兄”、“歐陽兄”和“上官兄”強壓心中興奮之意，目光再次往貼于墻垣的數張紅榜細細覓尋了好一回。
紅榜之上果然沒有“盧兄”的名字，難怪這“盧兄”如此沉默、這般焦急。
未及片刻，這四人紛紛向那“盧兄”投去安慰的目光。
迎著四人的目光，那“盧兄”勉強一笑：“小弟恭喜四位兄臺高中。不過，小弟此番多半會落榜，往后還望四位兄臺多加提攜。”
“盧兄你又何須如此，已張榜的僅為最后一百。”那“歐陽兄”道。
“歐陽兄，你無須安慰小弟。”那“盧兄”微搖了搖頭，“小弟于鄉試只僥幸得中，且名次與諸位兄臺也相差無幾，但四位兄臺均高中……”
他一語未了，那“上官兄”隨即出言打斷他道：“盧兄，還有二百名未張榜呢。”
那“盧兄”聽得苦笑了起來：“上官兄乃鄉試六十一名，才堪堪得中，小弟不過七十八名，想來多半已名落孫山。”
略一停頓，他繼續道：“要知道，匯聚京師參加會試的乃全國之人材，以小弟之資又豈敢再抱多少希望？小弟還是回客舍收拾行李，準備返鄉吧……”
見得他神情落寞之極，“孫兄”、“劉兄”、“歐陽兄”和“上官兄”相互望了望。
“盧兄，既已至此，無論如何亦要將紅榜全覽遍，方消心中之疑。”那“歐陽兄”又道。
“對啊，盧兄又何必急在一時，再等等便是。”卻是那“孫兄”道。
“小弟相信，盧兄亦定能高中。”那“劉兄”插話。
“盧兄，切莫焦急。”
雖然四人紛紛勸解，但那“盧兄”臉上落寞之意并沒有減退絲毫，口中更長嘆一聲，仿似早已認定自己落榜不會有什么改變。
見得他依然落寞，那四人繼續出言，反復安慰了數番。
未及一刻鐘，此前的那數名小吏再次由禮部大門而出，仍如先前那般，有手持紅榜的，亦有手持刷子與瓶狀物什的。
此番，人群幾乎全擠于那堵墻垣之前，并沒有人注意到這些小吏的重新出現。
那數名小吏也沒甚么特別的舉動，只是將腳步放慢了少許，往那堵墻垣走去。
直至沒路可走，其中一名小吏才高聲呼喝一聲：“莫擋道……”
鄰近的不少人扭頭之時，隨即讓到一邊去，還紛紛叫喚起來：“大伙，快讓開……”
這一回，那數名小吏張貼于墻垣的依然為五張紅榜，中式舉人由第一百一名排次至二百名，仍由后面之排次貼起。
雖然大多數人均往那五張新張貼的紅榜不斷掃視，但仍有不少人不是掩目，便是轉身不望，似乎憂心結果對己不利。
而那名被同伴喚作“盧兄”的書生，此刻不僅轉身，更以雙手掩著自己雙目。
不過，那已得中的“孫兄”、“劉兄”、“歐陽兄”和“上官兄”自然沒有這種憂心，四人幾乎同時掃視新張貼起的紅榜。
僅過一小會，四人指著其中一張紅榜的某處，對那“盧兄”嚷了起來。
“恭喜盧兄……”
“盧兄快看……”
“盧兄莫要掩目。”
“盧兄，你高中第一百七十七名……”
盡管四人紛紛出言，但那盧兄仍雙手掩目，似乎還是不敢觀望。
“孫兄”、“劉兄”、“歐陽兄”和“上官兄”見狀齊齊輕笑了起來。
未幾，那“劉兄”與“上官兄”頗有默契地靠近那“盧兄”身邊，幾乎同時伸手將那“盧兄”掩目的雙手輕輕扯了開去。
在“盧兄”的心神不寧之時，兩人又將他拉轉身，再次指著墻垣上的紅榜。
一人笑道：“盧兄，難不成你不相信呢？”
另一人亦笑：“盧兄，那紅榜之上可是寫著，第一百七十七名，盧學書，江西清江縣人……”
話音未落，那“盧兄”終于抬頭望向兩人所指的紅榜某處，見得榜上果有自己之名，他隨即抱頭痛哭：“諸位兄臺，小弟真的中了？”語氣仍帶著此許難以置信之意。
“盧兄，清江縣今科赴京趕考的，難道有與你同名同姓的不成？”
“同名同姓？小弟怎不知道？”那“孫兄”笑道。
未幾，這五人喜極之下，竟然已抱作了一團。
鄰近之人見得自是羨慕不已，這結伴而來的五人竟人人得以高中？
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京城東的某客舍。
那頗大的庭院之中，雖然朗日當空，但甚多的人正聚攏于此，約略一看，大部分均為書生。
聚攏于此處的這些書生，或二三人，或三五成群，無一例外都是一副坐立不安的模樣，大多數人更時不時往大門方向張望著，似乎在等待著甚么。
此刻，祝允明和徐禎卿就置身于這甚大的庭院里，二人所站的位置比較靠近庭院的里側。
二人臉上的神情與庭院的其他書生并沒有多大的差異，均為焦急不已的模樣，二人更在低聲說著話。
只聽得徐禎卿輕嘆一聲：“祝兄，前來報榜之人怎么寥寥無幾？”
“徐老弟，稍安毋躁，如今報榜僅至一百多名……”祝允明聽得勉強一笑。
話雖如此，但他心內其實亦頗為不安，事關會試能否中式，又豈能淡然？只不過，他沒在徐禎卿面前表露出來。
“上一次至客舍報榜的，我們蘇州府得中了第一百七十八名，但如今已過去一刻鐘有余，仍沒有報榜之人再度登門……”
那些報榜之人均希獲厚利，既然沒有再度上門，亦即說明投宿于客舍的這些書生之中，沒人再登榜。
“……”祝允明嘴角扯了扯，卻是無言。
恰在此時，客舍的大門外響起一陣鑼鼓之聲……
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