一入江湖歲月摧，少年子弟易白頭。
不知不覺已到了弘治十八年的春天，距離百曉生重擬“兵器譜”已過去整整五年。
五年來，江湖仍沒有如百曉生的初衷般，因為一部排定了名次的“兵器譜”而風平浪靜。
相反，挑戰“兵器譜”上的強者，成為越來越多初入江湖的新丁們最喜歡走的一條揚名立萬的捷徑。
而那些“兵器譜”上的成名高手，為了維護自己的名聲以及由之而來的地位、財富、權力、美色……也絕不吝用盡所有手段，毀掉這些試圖動搖自己名聲進而剝奪自己所擁有一切的后生晚輩。
挑戰與迎戰，廝殺與陰謀，一步天堂，一步地獄，如此種種幾乎沒有一日不在江湖中的上演。
這一天，漫天風沙的西北道上，有三匹快馬在杳無人煙的荒涼古道上疾馳。
那三匹馬是一色遍體火炭般紅，背高腿長，奔行如風，顯然都是難得一見的良種神驥。
馬上的騎士二男一女，都是內著勁裝，外罩大氅，分呈青、白、紅三色，頭上各自帶了一頂兼具防日曬與風沙功能的垂紗斗笠，看不出面貌如何。只是從體態判斷，年歲都該不大。
眼見得日近正午，前面路旁又恰好出現一個供來往客人休憩的簡陋涼亭，那紅衣少女遂在馬上揚聲道：“此處離秦州還有小半日路程，咱們去那涼亭內略作休息罷！”
在左側并轡而行的白衣少年笑道：“小師妹說要休息，那定是要休息的，若是累壞了你，只怕有人要心疼咯！”
紅衣少女輕啐了一聲，嗔道：“二師兄再胡說八道，當心我割了你的舌頭！”
白衣少年聲音中透出做作十足的詫異語氣：“這怎是胡說八道？難道累壞了你，孫老爺子不會心疼？——小師妹你不是以為我在說別人罷？”
“你！”紅衣少女這才知道被他戲弄，又羞又氣卻又無可奈何。
另一邊的青衣少年終于開口，語調清冷平靜：“你不說話，沒人將你當做啞巴。”
白衣少年卻能從這似乎不含一絲情緒波動的話語中清晰辨別出幾分羞惱，知道再說下去這總是能動手便不動口的家伙怕是要發飆，當即老老實實地閉了嘴。
三匹快馬倏忽便到了那涼亭邊上，三人同時勒住韁繩翻身下馬，將三匹馬拴在亭邊樹立的幾根木樁上，各自摘下鞍側的包裹，白衣少年還摘下一桿足有丈二長短，外裹綾套看不出是槍是刀的長兵器。
他們移步到了亭內，先將頭上的斗笠摘下，露出三張洋溢著青春朝氣的俊美面龐，卻正是朱厚照、阿飛和孫小紅。
如今這三個小家伙都到了十五六歲年紀，因為修習了上乘武功，阿飛和朱厚照固是身形頎長挺拔不遜成年男子，孫小紅也出落得亭亭玉立，體態婀娜。
涼亭內并無桌凳，四周的圍欄便成了座位。
三人各自坐定之后，孫小紅從包袱中取出自己用了一番心思制作，雖然賣相較丑，味道卻已經過關的糕點，笑吟吟地送到阿飛面前，卻全不理會一旁的朱厚照。
阿飛道了聲謝，拿過來就這清水吃了幾塊。
孫小紅看他吃得香甜，登時眉開眼笑，一張俏臉上滿滿的都是幸福。
朱厚照看到這一幕，手中出自名廚之手的精美糕點便有些吃不下去。
因為他左看右看，都覺得這些糕點此刻像極了師父胡壚說過的一種名為“狗糧”的東西。
當然，朱厚照也只是不忿這兩個家伙在自己面前“秀恩愛”，卻并未生出什么或失落或嫉妒心思。
畢竟三小雖是自幼相識直至如今，其間孫小紅又被天機老人賣了張老臉塞入胡壚門下，成了阿飛和朱厚照的師妹，彼此卻并未形成什么微妙的三角戀情。
朱厚照這小子固愛美色，卻只喜歡那種豐滿成熟的大姐姐，對于沒長開的青澀女孩兒從來都不屑一顧，平素更將性格精靈活潑的孫小紅當做兄弟相處。
看孫小紅小小地報復了朱厚照一回，阿飛終于說起正事：“二師弟，你確定那安化王會親自來秦州見賈精忠？要知道藩王私離封地可是大忌。”
朱厚照胸有成竹地答道：“大師兄放心，小弟在賈精忠身邊安排了眼線，對他的一舉一動都了如指掌，自然也間接掌握了與他達成交易的安化王。”
孫小紅撇嘴道：“朱叔叔怎會重用這么一個既貪且蠢的死太監？他居然相信那安化王用三千兩黃金從他手中買一份空白旨意，只為了恢復自己被褫奪的護衛！”
阿飛跟隨胡壚日久，雖然始終學不會他那滿肚子機關算計，卻能一眼看穿其中關竅，淡然解釋道：
“這正是朱叔叔的用人之道的高明之處。將這樣一個認錢貪權又沒腦的家伙推上前臺，那些總和朱叔叔為難的人便要被他牽扯大半精力。而且這又是也極佳的魚餌，能將各種別有用心的魚兒引入羅網——那位安化王正是一條倒霉的魚兒。”
看到孫小紅用滿是“原來你老子是這樣的人”的詫異目光望著自己，朱厚照干咳一聲道：
“福禍無門，惟人自召。那安化王確是久蓄反志，已在暗中拉攏了何錦、周昂、丁廣等一大批甘寧衛所武官，甚至與西方魔教有了些不清不楚。
“他此次從賈精忠手中騙取空白圣旨，只怕是不想再繼續隱忍下去而將有所動作。為免得大興刀兵而造成生靈涂炭，小弟只好親自來捉賊捉贓，擒賊擒王。”
說到正經事上，孫小紅也不再嬉笑，皺眉道：“若安化王當真與魔教有勾結，此次身邊或許便有魔教高手隨行。若是魔教四大天王、四大公主級數的人物，憑咱們三個怕還應付不來。”
“紅兒放心，朱叔叔哪會讓二師弟以身犯險？”阿飛先安慰孫小紅一句，然后轉向朱厚照問道，“這幾年你已暗中接掌了錦衣衛，此次那什么‘四靈將’是否都出動了？”
朱厚照鼓掌笑道：“小弟便知瞞誰也瞞不過師兄。不錯，此刻錦衣衛‘四靈將’中的青龍、白虎、朱雀已率領四百錦衣衛好手潛入秦州，至于‘玄武’，則早佯作被兩次收買，一方面跟在賈精忠的身邊，一方面又成了安化王的內應！”
三人說了這些話，也吃過了糕點，當時便要收拾東西繼續上路，才從涼亭內出來，忽地遠遠見到后面的路上有滾滾煙塵如一條黃龍卷地而來，隨即耳邊也聽到由輕轉響、密如驟雨的馬蹄聲。
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