王符，字節信，安定臨涇人也。游學不仕，隱居作《潛夫論》凡三十二篇，其論折于孔子，涉以申商，述論廣博，萬類見明。
建寧三年，廣征賢良，符數不受，大司農賜親往辟之，符以書獻，仁廟覽之大悅，言天賜賢圣于吾。遂命射聲校尉植往迎之，拜尚書令。時屯田方興，符主持之，其行嚴厲苛刻，凡逆法者，必深糾之，豪族破傷者無算，朝臣亦多毀符，俱言“烹王符，災不至”。
符聞，傲曰：“桑弘羊安得與我同列？”
符為人傲，不拘于俗，數與天子沖撞，仁廟嘗曰：“非朕，何人得用王君也？”符曰：“使臣生太祖世祖間，豈止尚書令耶？”
五年，平南蠻，降山越五十萬眾，揚州不能治，命符出治揚州，揚州近蠻夷，又多豪右，多為不軌。初下車，治威嚴，整法度，陰知奸黨，一并擒殺，上下震恐。其后，廣開湖渠、大作馳道，勸科農桑，整治百業，數郡興旺，民皆誦其名。
又于揚州以科功治百吏，能者上，庸者下，不德者黜，行之年余，揚州大治，符乃上書，請以科功法治天下，奏聞，群臣皆議不可，符以數言反詰之，群臣竟不能答。
其后，與司空聞人公議政事，相善。
符歸揚州，又作戰船百余，大練水師，出海遠航，探于大壑，威凌外夷。以巨舟遠行，遇張角、太史慈所率航船，留之，尋得夷島，漢室舟師以行于遠方。
十一年二月，司徒何子薨，召歸王符，拜司徒。尋以考核法取士，得賢良者多。
然符為人傲，目無余子，視百官若無物，斥群吏若奴仆。其治揚州，以科功為法，以政績為要，苛刻薄情，郡縣遂以煎迫，百姓死者數千。
十五年，民亂數起，符下獄議罪。群臣皆言當死，聞人公、太子為請之，符得出，乃深思熟慮，更革科功，新作律法以察百官。
九月，與陽球作《漢律官裁》。
百官每至朝會，必曰“請烹王符”，符不為所動。
二十一年，以司徒送皇子協為陳留王。仁廟崩，太子即位，遺詔薄葬，道路流言以為新君不孝，符怒，大責群臣，命廷尉逮流言者賊臣朱寓、劉佑、楊喬等，罪以族誅。
熹平元年二月，臨涇井現黃龍。吏發農田現蝗卵，符往中牟視農桑，遇刺田間，卒，遺字曰：“蝗畏禽、火”
符剛直苛刻，得罪者眾，自釋褐以來遇刺凡四十三，符死，民竟不哀。
主使者周啟言之左右曰：“為國除賊，死而無憾也！”，與者五十四人，民咸謂之豪杰。
天子怒，烹周啟，滅其宗族。
此為史官山岳不動所書，特賜金十兩，其余史官，亦可書寫，一旦采用，賞金十兩（十元）。