望著祁星河躍躍欲試的神色，江南嘆了口氣，
“我明白了——來吧。”
毫無疑問，剛走上從未設想的道路的祁星河，對自己又產生了某種錯誤的自信。
于是，倆人身距拉開，虛冥震蕩，大戰再起！
半個時辰后。
祁星河狼狽地舉起雙手，欲哭無淚，“王爺，敗了，吾輩敗了。”
但話雖這樣說，他的眼中卻充斥著興奮的光。
毫無疑問，方才江南的一番話，可以算是給他打開了新的大門。
讓祁星河在修為未曾進境的情況下，戰力暴增！
收起環繞在身周的道則與靈氣，祁星河心悅誠服地行了一禮，“多謝王爺指點，吾輩……受益無窮。”
江南撓了撓頭，“順手為之罷了，走了。”
說罷，抬手撕裂空間，返回江州。
·
王府。
望著祁星河三步一行禮退去的身影，鳳母從老樹上一躍而下，瞪大了雙眼。
“你對他做了什么？”
“催眠？”
“精神操控？”
“還是直接奪舍了？”
江南瞪了她一眼，“你在說什么胡話？”
“不，你沒見他剛看你的眼神。”
鳳母嘖嘖稱奇，道：“在你們人道未曾興起時，曾有一些部落將吾族奉為神明——便是投以這般目光。你信不信，你現在讓他舔舐腳趾，他多半都不會拒絕。”
江南想了想那個場面，突然感覺一陣反胃。
鳳母仍是一副好奇寶寶的模樣，“所以短短半個時辰，你究竟對這人做了什么？”
江南張了張嘴，沒說話。
總不能說我給他補習了一下中學物理吧？
不過經此一事后，倒是可以確定了，祁星河如今對江南已經再無一絲敵意了。
或者說，相當尊崇。
無論是在力量上，還是在品德上。
“哼，不說就算了。”
鳳母撇嘴，重新躺回了樹上，自言自語道，“妾身可要小心了，別哪天也中了你的邪，變得和那二傻子一樣。”
江南：“……”
突然之間，他心頭一動，看向鳳母
“當初真龍冕下讓你跟著我，其實并不是為了所謂的‘了解人道’吧？”
“還有別的什么目的？”
一開始，鳳母要跟著他的理由，說是為了人神全面結盟，而讓鳳母先來到人道探查。
但江南返回中州后才發現——他和鳳母在犄角旮旯轉了一個月，人還沒回，十方上人和真龍皇就已經把一切都談妥了。
這還了解個屁？
不過，最近事情太多，他也沒來得及去提這件事。
現在，突然就想起了。
而鳳母的反應也映證了這一點——這姑娘直接從樹上彈了起來……
“誰說的？”
“妾身沒有！”
“你別瞎猜！”
一通否認三連后，在江南灼灼的目光之下，鳳母逐漸招架不住了。
良久，嘆了口氣，“算了，事到如今直說也無妨——真龍當時的意思，是想讓妾身試探你真正的潛力，但誰能想到……”
后面的話她沒說完，但江南已經猜到了——誰能想到他背后有一尊仙人撐腰。
“不過你是如何發現端倪的？”鳳母眉頭深深皺起，“妾身的偽裝……真有那么拙劣么？”
江南有些為難地撓了撓頭：“你……偽裝過嗎？”
“……”鳳母：“妾身馬上把你這王府燒了信不信？”
.
笑鬧聲中，隨著祁星河離開鎮西王府，進入諸生城。
天機閣頂層，李青云放下手中的卷宗，長舒了一口氣。
一切，都邁入正軌。
在天機閣的統攜之下，人道這個龐大的族群宛如巨大的機械一般精密地運轉起來。
戰爭兵器有條不紊地鍛造著，修者軍隊沒日沒夜地修行訓練，無數天驕涌入諸生城參悟，一品無上境于本源古樹下追逐那虛無縹緲的成道之境……
所有的行動，都是在為即將到來的戰爭做準備。
這時，一位蒼老的執事推門而入，將一疊卷宗呈上，開口道，“李尊，所有樣本都已完全焚毀，所獲得的關于天外異族的信息都已歸檔。”
“最新的發現是——樣本體內的金屬沒有外力植入的痕跡，更像是……自血肉中生長而出。”
“另外，在樣本血肉內，發現了一種上元不曾存在的金屬礦物。應當正是因為這種礦物的作用，導致了樣本血肉中變異生成鋼鐵。”
“同時，這種礦物似乎會摧毀宿主的神智，讓其變作傀儡一般的存在。”
他所說的樣本，自然便是當初天機閣從迷霧大陣中捕捉的血肉怪物。
經過漫長時日的解剖研究，那來自天外的怪物終于揭開了一絲神秘的面紗。
“我知曉了，辛苦你們了，許執事。”李青云接過卷宗，深吸了一口氣。
“屬下告退。”蒼老的執事稟報過后，微微頷首。
李青云點頭，“今日過后，你們也回家去吧，好好過個新年。”
“是！”許執事恭敬回道，退出房間。
收拾了一番后，這位已經在天機閣工作了半百歲月的老人踏出閣樓。
在御獸司牽了一匹快馬，許執事翻身上馬，朝烏鐵的方向而去。
漫天飛雪之中，老人打了一個哈欠，撓了撓有些僵硬的肩膀，自嘲地嘆了一聲，
“唉，老了，身子骨不那么靈光了……”
唏噓的聲音淹沒在風雪中，伴隨著一聲烈馬的嘶鳴，踏上歸途。
.
時間，一天一天過去。
雪，也越下越大。
除夕之夜，也終于在百姓們翹首以盼中，不急不緩地到來。
這一天，整個人道勢力都熱火朝天，街巷之中盡是頑皮的孩子們歡聲笑語，通紅的燈籠和喜慶的對聯仿若烈火一般驅散寒意。
深夜時分，一聲聲爆竹在江州大地上迸發，絢麗的煙火沖天而起，點綴漆黑的夜空。
江南左手牽可兒，右手牽著江月，肩膀上坐著青蘿，背后跟著鳳母，可謂是拖家帶口地穿梭在喧囂的七秀新城中，望著周遭臉上洋溢著喜色的來往行人，他長長地吐出一口濁氣。
“上人！咱要吃這個！”
仿佛從來安分不下來的小樹神，晃蕩在街邊的商鋪前，興高采烈。
可兒和江月這倆丫頭雖然矜持一些，但也一副躍躍欲試的模樣。
江南啞然失笑，放開手，任由她們去了。
反正以她們如今的力量，也不怕出什么意外了。
江邊，鳳母望著萬家燈火，神情突然迷離了起來，“江南，每年都有一次這樣的節日么？”
“不錯。”
江南點頭，望著熙攘的人潮，咂了咂嘴，
“人類可和你們不一樣，尋常人一輩子也不過百年歲月，過去一年，就離死亡近了一步，總要紀念一下才是。”
“這樣等老了的時候，頭發花白，形容枯槁，躺在床上，才有一些值得懷念的東西。”
“妾身，無法理解。”
鳳母露出迷茫之色，喃喃開口，
“但看起來……還不錯。”
“如此有趣的種族，若是毀了，怪可惜的……”
“是啊。”
江南望著漫天的煙火，仿佛透過那茫茫星空，看到了隱藏在夜幕中猙獰的身影，“所以，才要保護它。”
頓了頓，江南看向還有些不太適應鳳母，笑道：“不過在此之前，過個好年吧——新年快樂。”
鳳母愣了愣，紅唇微張，喃喃道，“新……新年快樂。”
于是，在絢爛的煙火和噼里啪啦的爆竹聲中，充滿傷痛與恐懼的舊的一年年被送走。
新的一年，到來。
.
新年，確實無比安寧平靜。
特別是對于烏鐵來說。
畢竟沒有人能忘記去年年初時，那場近乎引起整個中州動蕩的風暴——大夏京城破滅，圣人殞身，先帝駕崩，繡衣封王……
這些聽起來就很荒唐的離譜事兒，當時差點把烏鐵大大小小的官員小心肝兒給嚇停。
因為烏鐵國無論怎么說，還是倚靠著大夏的。
而今年新春佳節，就沒那么多鬧心事兒了。
自神戰結束以后，大夏平靜了，中州也跟著平靜了，
直到，正月十五。
一場略顯怪異的疫病，在烏鐵國掀起。
皇宮，御書房。
“陛下，發病者似感染風寒之狀，頭暈，虛弱，筋肉酸痛，食欲減退。”
蒼老的御醫恭敬道，
“但讓臣不解的是，除了上述癥狀外，他們的肢體或多或少，都有僵硬之狀。”
“太醫院按照以往風寒疫病開出的幾味方子，也無法根治。”
聽罷，桌案后的懷蘇，秀眉微皺。
這是她執政烏鐵的第二年了。
在當初太子身死，她登上王位后，一直勵精圖治勤懇有加。
那些一開始因為她是女兒身而心底看不起的老臣們，也逐漸改變了觀念——特別是由于與大夏的密切聯系，她在這一年里為烏鐵爭取到了不少利益。
雖然烏鐵地小，摻和不到那些決定人道進程的大事兒里，但在這一畝三分地內，這位新的女皇也還是將其治理得僅僅有條。
但眼看一切都蒸蒸日上的時候，一種從未出現過的疫病，在百姓之間傳播起來。
正如方才的御醫所說，癥狀類似于風寒著涼，但傾盡太醫院之力，也找不到一點兒辦法。
那些由醫道精深的御醫們研判的方子，僅能起到一絲緩解之用，完全沒有一點兒根治之望。
甚至連宮廷修者都出手了，為患病之人診治，也找不出半點兒問題。
就好像……只有癥狀，而沒有病因一樣。
一開始，這種疫病開始傳播的時候，還是在新年之時。
盡管懷蘇以及諸多大臣已經第一時間察覺不對，封鎖了發病的城池，但仍有不少行商帶著這奇怪的疫病，行走了烏鐵的各個城池。
僅幾天過去，整個烏鐵已經有近半數的城池出現了疫病的影子。
當時，懷蘇不顧眾臣反對，執意封鎖了這些城池，才沒有讓疫病進一步地惡化。
“陛下，該想的辦法，臣等都已經想過了。”
最后，蒼老的御醫嘆息一聲，“臣懇請陛下，請求友邦援助。”
懷蘇看了他一眼，沉聲開口，“陳御醫，此事朕已發信于大夏，你們先按照之前的方子，穩定住百姓的病情。”
老御醫聽罷，臉色一松，才躬身告退。
心頭感嘆，也只有這位陛下，才能如此輕易求助到大夏了。
一切皆因當初奪嫡之時，陛下與那位王爺有一段機緣。
正因如此，當懷蘇即位以后，大夏于烏鐵的關系前所未有地密切起來。
甚至烏鐵出售的鐵礦的價格，都被大夏主動提高了兩成。
簡直是白送錢來。
御醫退下后，懷蘇長嘆了一口氣，倚靠在椅背之上，目中難掩疲憊之色。
其實，問題遠遠比看上去更加嚴重。
因為經過御醫的幾番溯源，發現疫病的源頭是一位姓許的老人。
而那位老人的身份，乃是天機閣的執事。
如今他正于幾位重患一同，隔離在皇宮太醫院內，病情危急，這更是在無形之中，給懷蘇加大了壓力。
因為疫病之事，她已好幾天未曾合過眼了。
望著空蕩蕩的大殿，她喃喃開口，“皇兄，您請放心，懷蘇一定會帶著烏鐵挺過去。”
下午時分，疫病的信報仍宛如雪花一般從全國各地傳來，已將御書房的書案堆成一座小山。
大夏的人，也終于到來。
但讓懷蘇意外的是，帶隊之人卻并非是大夏掌管外交的外事部官員，而是一位金繡衣。
許添出示了繡衣令和文書以后，看著這位年輕而疲憊的女皇陛下，微微頷首，
“陛下，臣名許添，奉繡衣府之命，前來烏鐵處理疫病之事。”
單論身份，懷蘇雖是一國皇帝，但比之大夏的金繡衣還是遠遠不及。
然而這看似纖弱但手腕兒相當了得的女皇，卻是與鎮西王。
單這一點，就不得不讓大夏官員有所考慮了。
也正是這般原因，對于烏鐵求援之事，外事部直接將這燙手山芋扔給了繡衣府，繡衣府則讓許添帶著太醫院的醫者前來烏鐵。
懷蘇輕輕點頭，站起身來，“辛苦許繡衣，朕與烏鐵萬千百姓先行謝過大夏。”
簡單的客套之后，懷蘇喚來烏鐵的御醫，將這場略顯古怪的疫病的癥狀與特點訴說了一番。
聽到這兒，許添身后，一名身材微胖的太醫露出一絲怪異之色，皺眉開口，
“這般癥狀……老朽前來之前，大夏幽山道那邊似乎也有所上報。”
話音落下，眾人不由一愣。
難道……這疫病已經從烏鐵傳到大夏了？
正當氣氛沉寂之時，一名侍衛急匆匆闖了進來，上氣不接下氣，
“陛下！”
“大事不好了！”
“許……許老先生……”
懷蘇臉色一變，“許老先生怎么了？！”
那侍衛神色驚恐，仿佛剛看到了什么難以置信的事一般，
“許老先生……手里生出來一柄長矛！”
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