“向您致敬，子爵閣下！人類幾乎把這座空間站搬空了，除了還剩下個用料不錯的空殼可以拉到鑄造星球熔成合金之外，這座太空港已經沒有多少占領的價值了。”
將臉湊到士兵們攜帶的簡易通訊器邊，在確認總司令西里戈薩能聽清自己的聲音后，揮舞著電頻戰刀身先士卒登上空間站的黃金利爪軍團萬夫長語氣中充滿了失望。
雖然對太空港內空無一人的情形早有預料，但當他真的發現己方興師動眾奪下的卻是一個毫無價值的冰冷軀殼之后，萬夫長還是為自己沒能親手砍下幾個人類的腦袋而感到十分可惜。
距離建成到現在過去數百年的帝國軍團就像是一臺冷酷無情的臃腫機器，不能說它賞罰不分，但過于龐大和繁瑣的賞罰機制導致了如果一名軍官或是士兵想要依靠熬資歷的方式升遷的話，那恐怕干到被強制退役也升不了幾級。
至于爵位更是想都別想——在帝國日益擁擠的貴族體系中，只有兩種方法可以成為常人眼中尊貴無比的貴族，以遠超平均水平的壽命，坐擁無數奴隸與田園星球上的莊園，甚至是整顆星球的擁有者。
第一種自然是帝國皇室與內環議會一致認同的世襲制度，這類爵位一般由年輕一輩從家族中的長輩手中繼承而來。只有在經過了皇室特派的血統認證官認證后，被確認為貴族后代的繼承人才能正式繼承皇室賜予的頭銜與爵位。
從僅次于皇帝本人的王爵到最低等的大勇士，這些世襲爵位除了被特別授予的永久爵位之外，大多都因為時間的沖刷含金量大減。
長此以往下來，這些年因為對帝國貢獻不足從而慘遭降級甚至貶為平民的貴族也有不少，但大多數帝國勛貴們還是可以通過將族中的年輕一代送入軍隊來保住頭銜不被降級。
而按照爵位高低和家族實力的不同，他們的封地也從一顆乃至數顆人口眾多的繁華星球到一片面積不過幾十平方公里的荒涼土地不等。至于最值得關注的私軍問題，只要能養得起，哪怕是皇室也沒有干預的權力。
或者說，皇室在除帝國明珠奇恩尼亞星域外幾乎所有星域的影響力皆已遠不如建國之初的時候，大貴族在自家領地上小幅度的篡改憲法以及暗中清洗秘密警察的行為更是屢見不鮮。
其中最強大的幾名王爵所能調動的力量即便是皇家軍團都不得不正視，這也是薩茲哈皇族一直以來對內環議會和販奴公會再三忍讓的原因之一。
這些將“見風使舵”和“墻頭草”兩詞含義發揚到極致的王爵精明無比，他們會謹慎選擇自己下注的一方，從不輕易揮霍手中并不算少的籌碼。
當皇室的實力隱隱有要超越內環議會和販奴公會聯合的趨勢時，王爵們便會將力量放到屬于聯合一側的天平托盤上，確保皇室不會使用暴力手段解決在帝國內部根深蒂固的貴族問題。
而當內環議會和議員和販奴公會的商團對皇室步步緊逼時，王爵們的態度則會完全相反，成為最堅定的鐵桿保皇黨，任何針對皇室的行動都會被他們用雷霆手段無情掐滅。
長期駐扎在各大星域首府星球太空港內，裝備精良且維護良好的家族艦隊會為王爵們的行為提供武力支持。
王爵中也許不乏貪心之輩，但大都是曾跟隨過當今皇族南征北戰的開國功臣之后。因此他們深知如果離開了皇室這柄貴族體系最大的保護傘，內環議會和販奴公會絕對會在帝國的制度問題上大做文章，屆時被剝奪頭銜，流放異域對他們來說怕都稱得上善終了。
在爭權奪利的三方之外，看似搖擺不定，實則同樣是基石的王爵們小心翼翼地維護著奇恩帝國延續了數百年的微妙平衡。
任何會打破平衡的事情不論多么細小都逃不過貴族密探們的眼睛，每一天都有事關數十億乃至成百上千億帝國子民的情報被送往在王宮內深居簡出的王爵們，由這些掌握話語權的大人物們定奪。
想到這里的萬夫長輕嘆一聲，這些東西已經是他這個級別的軍官所能了解到的極限了，其中必然包含著不少被夸大的流言與故意放出來迷惑人心的虛假信息，但對爵位敏感無比的他除了全盤接受之外，也沒有別的辦法可以讓他與貴族體系的距離更進一步了。
谷澈</span>而除了世襲之外，帝國為像他這樣在帝國軍團中服役的軍官與士兵同樣提供了一條直達奇恩尼亞的光明大道——軍功授爵制，這一制度的核心便是需要他們用在戰場上英勇機敏的表現證明對皇帝陛下本人的忠誠。
而皇帝，或者說在帝國建立之初便確定下來的軍功授爵制不會苛待任何一個功臣。
萬夫長看著自己身邊忙于擺弄通訊設備與重型武器的軍團士兵們，心中暗自帶上了一絲感激。
正所謂一將功成萬骨枯，對士兵們來說，也許一個升遷為百夫長甚至十夫長的機會便值得他們搶破腦袋，但對于自己這樣的萬夫長來說，大勇士的爵位完全無法滿足他的野心。
如果可能的話，萬夫長用指尖輕輕拂過刀柄上的雕花按鈕，隨手一刀劃開身邊的金屬墻壁，一邊觀察著人聯空間站在建材上的用料，一邊思索著自己大概還需要多少軍功和時間才能成為和行動總司令，帝國子爵西里戈薩同一級別的人物。
鎮壓土著根本無法讓他得到足以換取爵位的功績，不論他用貫星刀砍下多少土著的腦袋也抵不上哪怕一個人類士兵。
一個是奴隸，一個是敵人，兩者的差距堪稱天差地別，完全不可一概而論。這也是他自從登上空間站之后便一直悶悶不樂的原因——萬夫長相信憑借著自身的勇武，只要空間站內還有一個敵人存活，那他也必定會死于自己的刀下。
正當萬夫長想要登上登陸艇原路返回大干旱艦隊時，正在空間站內展開地毯式搜索的軍團士兵們突然上報了一條緊急軍情。
在將一線部隊拍攝的實時影像傳輸到三支絞殺艦隊共用的通訊頻道時，投影中宛如幽靈般一閃而過的綠光顯然喚起了永無寧日艦隊艦隊司令阿拉克的某些記憶。
“該死的人類！全體陸戰隊立刻離開那座該死的屠宰場！”
此時的阿拉克已經顧不上他以往最看重的上下尊卑，而毫無風度的大聲狂喊道：“我的戰列艦就是被這些該死的玩意兒擊沉的！空間站絕對抵擋不住這些粒子爆炸之后的威力！”
閱讀過戰斗報告的西里戈薩此時同樣意識到了問題的嚴重性——黃金利爪軍團雖然沒有全體登陸空間站，但也有至少三千名士兵跟隨他們的萬夫長將雙腳踏在了人類的空間站地面上，通過影像資料見識過質子炮彈威力的他立即下達了與阿拉克相同的撤退命令。
可惜，一直在用隱蔽攝像頭觀察帝國軍隊的人聯阿爾比恩海軍中將又怎會給予敵人寶貴的逃生時間。
在發現畫面中的敵人動作開始明顯加快，像是要逃離空間站之后，已經帶領艦隊藏身于小行星帶之內的阿爾比恩微笑著按下了武器化質子團的起爆按鈕。
隨著空間站內存儲的最后一絲能量被注入到開始暴動的幽綠色質子團內，綿延十余公里的明亮火球瞬間吞沒了整座太空港，將內部和周圍的數千名帝國士兵，登陸艇以及用于建造空間站的海量合金一起熔化成為太空中又一個因戰爭而生的熔融鐵球。
這其中自然包括未能及時逃離殺傷范圍的軍團萬夫長，數億度的高溫將他的貴族幻夢連帶著那柄沾染了無數鮮血的電頻戰刀一同化為了灰燼。
三枚質子炮彈換了三千名帝國精銳陸軍部隊的士兵，很劃算的買賣。
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