距離基因戰士的首次實驗成功過去一周后，一直與聯邦艦隊保持聯絡的安雅中將給楊天易帶來了好消息。
負責護送五千余名人類靈媒潛體的特遣艦隊業已抵達芬哈本尼斯，多達百余艘的各式戰艦將太空港的泊位塞了個滿滿當當，空間站內的上萬臺Z-1機器人搬運工已經開始了補給工作，并且它們的高效使得海軍船員們得到了值得驚喜的短暫假期。
畢竟長時間在廣闊無垠的太空中航行對任何智慧生命來說都是無比枯燥的，因此哪怕只是站在窗邊悠閑俯瞰芬哈本尼斯上的璀璨燈火，對特遣艦隊的十多萬聯邦海軍來說也是難得的消遣了。
不過中將表示艦隊停留的時間有限，不論一天過后集團人員是否登艦，這支規模驚人的護航艦隊都會再次啟程。對此楊天易沒有任何意見，因為他向來是個極度守時之人。
帶著兩名身高兩米，穿戴特制作戰服的基因戰士來到安雅中將的面前，看到對方眼中的一抹驚訝與了然后，他就知道人聯必定也已經制造出了屬于自己的基因戰士，不然中將的神情絕不會如此云淡風輕。
有了首次實驗中積攢的經驗與數據，集團科研部已經在過去一周的時間里批量制造了上百名第六代外骨骼戰士。可惜由于數量太過稀少，陸軍部暫時沒有使其獨立成軍的打算，而是將他們打散編入到各個外骨骼戰隊中擔任隊長。
至于他們中的佼佼者則被挑選出來擔任集團領袖的護衛，取代先前的Z-2自我修復型納米機器人。也許前者的戰斗力并不比后者高出多少，但在大多數場合人類護衛的確要比機器人更加適合。
“貴集團在基因技術上的進步真是令人羨慕，就是不知您打算如何約束這些肉體強橫的戰爭機器呢？”
稍微打量了幾眼楊天易身后的兩名集團基因戰士，安雅中將語氣嚴肅地說道：“一柄好用的戰刀并不需要多么鋒利，過于強大的力量有時反而會迷惑人心，讓最優秀的戰士自甘墮落，沉淪進無底深淵。”
了解到聯邦科研中心曾在基因戰士項目上捅出過什么簍子后，她便一直對這種基因增強技術保持著充分的警惕。而她剛剛的話語也并非危言聳聽，而是多年前聯邦的確因一些失控的基因戰士損失慘重。
對中將的看法楊天易不置可否地點了點頭，并不打算過多解釋集團的基因戰士技術。
他當然不會告訴旁人這些基因戰士并不是依靠強大的肉體而是外骨骼裝甲進行戰斗，并且為了最大程度保證他們的忠誠，科研部給每一名第六代外骨骼戰士的體內都注入了1000cc的改良納米溶液。
經過一段痛苦的適應期后，經過醫療床的腦部掃描，他們的大腦外側皆已被鍍上了一層銀灰色的薄膜。在保護大腦的同時，這些與外骨骼電腦鏈接的納米溶液會時刻調整大腦皮層的自衛機能，幫助這些面無表情的冷酷戰士真正做到無所畏懼。
得益于集團優秀的生物技術，基因戰士們的痛覺感知能力與不必要的感情在戰斗時同樣會被無限削弱，善惡是非的界限也隨之變得模糊。只要是上級下達的命令，無論有多么殘忍無情，他們都會不折不扣地完成。
在基因戰士的字典里不存在后悔，也沒有自責。
為了提升他們在戰場上的生存幾率，跟隨著血液一同在體內流淌的納米機械戰斗群會在主人受傷時身先士卒，用自己的身軀快速填補傷口，避免這些造價高昂的超級戰士像凡人一樣因為一些小傷退出戰斗。
世上沒有絕對完美的武器，這是楊天易都不得不承認的事實，但集團的基因戰士已經在現有技術條件下做到了最好。因而不出意外的話，短期內外骨骼戰士部隊的戰力不太可能再有什么提升了。
在勤務軍官的帶領下，他來到了聯邦特意在艦隊旗艦“狂怒”號上為自己準備的豪華單間，房間內考究的裝潢與良好的視野無不彰顯著聯邦對集團的重視。
考慮到艦隊在航行過程中可能遇到的危險，原本計劃駐扎在集團戰艦內的領袖衛隊也跟著楊天易一起來到了狂怒號戰列艦中，居住在尚有富余的船員宿舍內，以便在遇到危險時第一時間趕到保護對象的身邊。
比起集團臨時加入特遣艦隊的標槍級護衛艦，人聯的李希霍芬級狂怒號戰列艦簡直就像一座永不沉沒的太空要塞。隱藏在護盾與裝甲后的萬千炮塔便是要塞最忠誠的守衛，時刻準備殲滅一切敢于觸犯聯邦威嚴的來犯之敵。
長達兩千多米的修長艦身使得她周圍的許多屏衛艦看上去像兒童玩具一般小巧可愛，但這些“玩具”實際上都是驅逐艦乃至巡洋艦級別的強大戰艦，它們中任何一艘的火力都足以匹敵數艘到數十艘不等的標槍級護衛艦。
集團與聯邦海軍之間宛若鴻溝的差距也讓正在觀摩艦隊出港的楊天易十分感慨，暗道即便集團的實力蒸蒸日上，可追上一個文明帝國對他來說卻依然是個可望而不可即的艱巨任務。
感受到腳下的巨獸開始亞光速航行后，他隨手摸了摸單人間內工業風格濃厚的手工擺件，不等他細細品味制作者在擺件中凝聚的感情，一則有客人登門拜訪的消息便出現在了房門邊的全息顯示屏上。
“我在聯邦內部應該沒有除了安雅中將以外的熟人，那么會是誰呢？”
帶著這樣的疑問，楊天易緩緩拉開房門，一頭光滑柔順的金色長發映入眼簾。他有些詫異的低頭看去，發現來訪的客人竟是一名穿著聯邦海軍制服的美麗少女。
似乎是看出了房間主人的驚訝，少女率先開口解釋道：“想必閣下就是群星集團的楊天易先生了，我是聯邦海軍上尉伊麗莎白-伍德維爾。因為和您一樣也是個靈媒潛體，所以聯合星方面此次讓我負責監督靈能覺醒的所有參與者。”
盯著對方了然的眼神，伊麗莎白口齒清晰，一字一句地說道：“當然，也包括您在內。”
雖然對少女咄咄逼人的態度感到有些好奇，但出于禮貌，楊天易還是伸手邀請對方進屋坐坐，免得給這位女上尉留下不好的印象，損害集團與聯邦間愈發微妙的合作關系。
來到房間內的會客室坐下后，伊麗莎白環視四周，意有所指地問道：“戰艦上的空間是非常寶貴的，因此艦隊不會為一名隨便安插進來的客人準備單間，尤其是這種只有高級軍官才有資格入住的豪華套間，不知您是否了解這個房間的前任主人是誰？”
楊天易聞言不禁搖了搖頭，由于勤務兵早已將房間內的私人物品清理得一干二凈，光靠一些僅有裝飾用途的擺件，他還真沒這個本事猜測出它們前任主人的身份。
不過顯然，少女上尉會主動為他揭曉問題的答案。
“這個房間曾屬于聯邦海軍的阿西莫夫上校，雖然他前不久已經因為身體原因退役，但我永遠不會忘記他對我的教誨和幫助。對我個人來說，上校的離去是整支艦隊的損失，因此我不希望這個房間的新主人不愛惜上校留下的家具和物品，哪怕只是暫時。”
嗅到一絲火藥味的楊天易用指尖敲打著實木辦公桌的桌板，短促的敲擊聲在沉默中戛然而止后，他開口回應道：“如果伍德維爾上尉是為此特意到訪的話，我沒有意見，也可以保證在我離開的時候，這個房間里的陳設不會有一絲一毫的變動。”
瞇起眼睛努力感受著少女深不可測的心靈波動，他搖了搖頭，表示自己的讀心能力雖然還很弱小，但依然足以告訴他伊麗莎白另有來意。
“這是自然，正如我先前所說，我負責監督所有前往自覺之海覺醒靈能的潛體并時刻對他們的精神狀態進行評估。在艦隊起航前我已經評估過除您之外的所有潛體，如今來訪只是為了完成工作而已。”
了解到少女的真實意圖后，楊天易聳聳肩膀，表示他會配合聯邦海軍的工作，另外集團登艦的潛體除自己之外還有一人。如果對方不介意的話，他希望伊麗莎白在評估另一人時能讓自己同行。
“伍德維爾上尉不要誤會，我無意向聯邦隱瞞任何事情，只是除我之外的另一位潛體年齡尚小，恐怕暫時無法獨立配合您的工作。我在場的話她會乖巧一些，僅此而已。”
“您說名字？她叫朱莉安娜-德拉米尼，至于年紀的話，如果我沒記錯，還有一個月就到小朱莉安娜的九歲生日了。”
聽到楊天易有關另一名潛體的描述后，伊麗莎白纖細的手指劃過數據板上分毫不差的信息，情緒出現了一絲微不可查的細小波動。
“所以她是您的什么人，該不會是女兒吧？”
聽到少女令人哭笑不得的猜測后楊天易連忙擺手否認，含糊其辭道：“是一位友人的女兒，她的母親為群星集團貢獻良多。現在小朱莉安娜顯現出了靈能方面的天賦，我當然要幫助她爭取最好的覺醒條件。”
“原來如此，我就說你們兩個光看面貌也不像父女......”
仿佛在自言自語一般低聲說了幾句后，伊麗莎白松開纏繞在自己指間的柔順金發，最后深深看了一眼辦公桌后那對深邃的黑色瞳孔后快步離開了房間。
確認少女已經走遠后，楊天易長呼出一口氣，緊繃的神經也隨之放松下來。
與她極具迷惑性的柔弱外表不同，伊麗莎白-伍德維爾的危險程度遠超常人。尤其是對方身上那股無時無刻不在刺探心靈的力量，倘若自己沒有極力收斂，恐怕真的會在不知不覺中陷入迷茫，回答對方想知道的任何問題，而且在那之后不會有任何記憶。
“伊麗莎白-伍德維爾，希望你不要對集團動什么歪心思，否則......”
看著不遠處緊閉的房門，楊天易第一次感受到靈能的兇險與無孔不入，并為之深感后怕。
強大的靈媒潛體尚且可以蠱惑人心，竊奪記憶于無形，難怪銀河中素來流傳著野生靈能者在土著文明建立宗教信仰的傳說。
對能憑一己之力移山填海的后者來說，成為土著眼中的神明，享受無數生靈的頂禮膜拜又有何不可呢？畢竟就算群星間存在真正的神明，想來亦逃不過各大天命帝國的圍追堵截甚至獵殺。
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