萬歷二十九年，年底，
這年冬天竟無雪，可是天氣依然冷得刺骨。
魏進忠坐的三乘馬車，行駛在往濟南府的大路上。這一路的天色都是灰撲撲的模樣，魏進忠就覺得頭頂上像是扣了一個黑乎乎的鍋蓋，他不喜這種不見陽光的天，老是這樣灰撲撲的，心情也會變得不好。
車輿里放了一只炭盆，異常暖和，他不覺得有多冷。但也知道隨他馬車同行的，還有錦衣衛的一班兄弟，雖說都騎著馬，但架不住凜冽的寒風往身體里、關節縫里鉆。人在馬上不消半個時辰，就會凍得全身僵硬，哪怕是穿得再厚也無濟于事。
好在他到哪都會帶著好酒，等到了下一個驛站，就停下來讓他們喝點酒暖暖身子吧。他也想喝了……
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京城的天同樣灰蒙蒙，
既無雪，京城便不再是白凈一片，黑灰的色調下，襯托出一張張菜色的干瘦臉龐。唯有白米的白是能讓人眼睛發亮，但那些白色的后面，卻是一顆顆黑透的黑心。
戊寅日，大學士沈一貫上疏，催促皇上點用總河大臣。
“事之最急者有三，其一則黃水侵淮水而泗州祖陵危；其一則黃水侵漕河而運道阻塞，南米千萬艘停閣不進，京師之米糧日貴，百貨日少；其一則河南山東徐沛之間，乃中原都會之區，故中原之民尤當愛護中原之地……皇上又不令任，臣實憂迫如坐針氊，若托之非人，或因之為利，不顧利害之切身，第取錙銖之快意，此視國事若兒戲而計之至愚者也。臣為此懼竭忠盡言，亟點廷推之外更無要術，專委河臣之外更無奇策。早責成一日則早拯救一日，惟皇上選擇而使之。”
京師每年全靠漕河運糧，漕運一阻，京師米價必定應聲而漲。其實未必真的缺米，但囤積居奇的人又怎會放過賺大錢的機會？
那些滯留南方的運糧船，即便現在改走海運也來不及。一是冬季的風往南吹，并不利于要北上的船，就算船行八面風，但會花去四倍的時間，損耗更多的人力，得不償失。二是走海運到京，無論如何也繞不開成山頭的暗礁和淺灘，漂沒的風險極大。除非走洪武時期的那條海運線，從劉家港直接入黑水洋抵達天津，就可以繞開危險的成山頭。
無論是黃河的問題，還是淮河的問題，最終都會歸結在一個問題上——除了一條讓人糟心的漕河，沒有備選方案。
朝中并非沒有人不知問題癥結所在，因此，重修膠萊運河的呼聲，又漸漸清晰起來，為首的正是程守訓，迄今為止，他已不止一次上疏。只是膠萊運河的問題比疏通一條漕河可復雜多了，元代和嘉靖朝的案例就擺在那里。沒有足夠明顯的例子證明，通航膠萊運河的收益能大于其高昂的開發維護成本。
當然這只是淺層的原因，更深層的原因卻是：在北方的大沽港和南方的劉家港之間，有幾千里的海岸線，卻沒有一個口岸能與大沽港和劉家港相提并論，既能連通海洋又能溝通內河水系。這一段海運的意義遠小于內河水系對于廣袤內陸地區的意義。而膠萊運河只是這一段海運線上的一環，即便它能通航，其輻射作用未必就能超過漕運對于京畿地區的輻射作用。所以近一百年來，才會屢議屢廢。
但是現在青島開港又不一樣了，在未來，也許還會變，只是誰說的準呢？
國家大事自然有皇帝和朝廷大臣來操心，而百姓們，地方的官員們，他們能操心的就只是與切身利益相關的具體問題——如何讓自己吃飽肚子？如何讓百姓乖乖的上納錢糧不拖欠？
行平糶之術，可以抑制米價大漲，但官方要平糶，手上也得有糧才行。北方才經歷了為時近一年的大旱，平常倉、社倉里早就空空，又哪來的糧食去平糶？
除了山東、河南，直隸保定府也是經受旱災最重的地方，保定府的推官熊廷弼就正為糧食而發愁。保定自去年起就連續數月大旱，一直延續至今年的夏秋。旱情讓百姓無以為食，早就饑民遍野。
即便他親力親為查督賑災，又慫恿了巡撫汪應皎帶頭募捐銀錢，好歹還湊了數千兩銀子用來買賑災米糧，也才堪堪扛過災荒。但是眼下正值青黃不接，又是冬天，保定依然缺糧，如今米價騰貴，而府庫里也無錢無糧來支撐行平糶以抑制米價。
熊廷弼心中滿是憂慮，看見公文上寫著朝廷新頒布的御旨，臉上也沒多少笑容。朝廷要推廣植棉，本是好事，只是對他一個地方官來說，卻是喜憂參半。再怎么推廣植棉也解決不了眼下的緊迫問題。
其實他知道在保定府什么人手里有糧，但是他卻無法以官府的名頭去迫使那些人獻出糧食來平糶，更無法阻止他們高價賣糧。那些人本身就與官府有千絲萬縷的聯系，而且根深蒂固動不了，即便是他，也不能完全忽視那些人的存在，畢竟他還是一個朝廷命官。
每年吏部考核天下的官員，考核標準只有一個：賦役完欠。而那些人，手里握著的正是一府、一州，或者一縣的賦役錢糧。
他熊廷弼不可能一輩子呆在保定府當推官，也是要往上升的，要想升官，自然也避不開這唯一的考核標準，更避不開那些人。
這個問題似乎無解，所以熊廷弼只有繼續發愁。
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山東巡撫黃克纘同樣心情復雜。
單就今年山東一省的賦稅來說，雖說去年開始就遭了旱災，其實完成的還不錯，如今秋糧的征收尚未結束，目前看竟比過去兩年都強。
遭了旱災，但是賦稅卻沒欠下多少，原因不作他想，就是今年的棉花賣了一個好價錢。西三府的種棉戶手里的棉，賣得比往年都高，百姓手里有銀錢，那么完稅的情況就相應好些。而衙門也無需到處催比，甚至動用酷刑催比。
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