魏進忠離京，與上次不同，這次他選擇了陸路而非水路。
但是所帶的輜重還是選擇了漕運，那些倒是不急。
進入三月，海上信風的變化，除了給南方帶來降水，還讓貓了一冬的南方海上走私船主，開始蠢蠢欲動。而這一時的山東巡撫黃克纘，感受的尤為深刻——就在兩天前，他微服私訪到了即墨。
但微服之前，他卻是在臨清。
如今的臨清鈔關，說實在的，蕭條依舊。當然他知道，這其中有很多原因，比如漕運淤塞，阻礙了南北內河航運，去年因運棉而倉促重開的海運線路，對當下漕運的影響，不可謂不大。
他在臨清那幾日，耳朵里聽到的，全是人們對海運的熱議。反正諸多原因，唯獨少了內官稅使之濫征這個原因，而這卻是前兩年，直接導致整個臨清商賈罕至，百業凋敝的主要原因。
這是魏進忠的功勞嗎？他可不想承認，但也不得不承認。
雖然海運重開，但要說從此海運就能替代漕運？他并不這么認為，至少每年四百萬石的漕糧運輸，是不可能由海運代替。他篤信這點，但同時，他也對魏進忠主張海運的原因，有另一種猜測，而于內心深處，這種猜測愈發清晰。他想去求證……
從臨清出發，沿途經過高唐州，直奔濟南府，再從濟南府出來往東，走上官道。
他這一路來，所經過的田野，無處不是生機勃發。三月，本就是植棉備種和栽種時期，又恰巧下了幾場春雨，正好保證了栽培期的用水。魯西春季干燥，但只要保證栽培期的用水，就能保證棉花的出苗和早期生長。
去年棉花有所減產，那是因為去前年持續大半年的旱情導致，但今年開端就特別順利，真正是老天做美，于農事上尤為有利。
就仿佛去年那場大旱，曾給人們帶來苦難，但如今早已化成田間地頭里，那些辛勤勞作而揮灑下的汗水。黃克纘看在眼里，感慨萬千，民生雖然多艱，但只要有一點陽光雨露，他們便會如野草一般，重新煥發生機。
“山止川行，風禾盡起……”黃克纘一想到此，不禁眼眶濕潤。
他這一趟是微服，身邊便只有老仆、書童和一護衛隨行。這老仆一路來，就沒合攏過嘴：“老爺，如今好啊。”
黃克纘道：“是好啊，耕種三年，免一年正賦，你說怎能不好？”
“老爺，那這算不算是魏稅使的功勞？”
“呵呵，”黃克纘笑了，“他的目的可不是為了百姓好。”
“那他是為了什么？”
“自然是為了他能多征花稅。”
“老爺，可能老奴見識短，只是覺得百姓能吃飽飯，征稅啥的，也應該吧。”
黃克纘嘆了一聲，他無法反駁，而且花稅本就不是針對百姓。
“老爺，老奴感覺今年的棉花，或許會有個好收成，您瞧那些牙子了沒？這才幾月啊，就開始忙了。”
高唐州同樣產棉，而且花市規模不亞于臨清，甚至超過。如今才三月間，就已有牙儈的身影，同樣在田間地頭里閃動。
黃克纘突然想到一個問題，起意問書僮：“五兒，你說百姓繳稅，是繳實物好，還是銀子好？”
喚五兒的書僮想了半天，回道：“銀子好吧？”
“為何？”
五兒摳摳腦袋：“因為棉花貴啊。”
老仆卻道：“哪里是繳銀子？當然是繳本色了。”
“不對，是銀子。像去年，棉花價貴又不愁賣，當然是換銀子來繳稅嘍。”
老仆搖頭，欲反駁：“你懂啥，那些佃田種的，東家收租子只收實物，從沒聽說收銀錢當租子的。”
“你說的只是佃戶，而老爺問的是繳稅，又沒問交租子。”
“向朝廷交的不也是租子？”
“你瞎扯……”
兩人不過幾句就爭了起來，黃克纘只得出聲：“你倆個都是只說對了一半，去年棉貴是因為減產，所以才貴。今年要是豐收，你看還是不是去年那價。”
“哦……這么一說，小的有些明白了，是不是棉賤時，繳稅繳本色最劃算？反而繳銀子卻吃虧？”
“一般是這樣，但要是佃戶，估計沒有這么多選擇。東家也會算賬的，到那時只會讓佃戶繳銀子，而非本色。”
“原來這樣……”
“所以你倆都只說對了一半。”
“老爺，倘若今年棉花豐收，要怎樣才能賣個去年那價？”
黃克纘卻搖搖頭：“老爺也不知啊。”
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