十月份的吐魯番，晝夜溫差很大。
當柳總旗手下的兵把方強、方婷、方延年等人丟到城外之后，便有從亦力把里城與吐魯番城等逃避戰亂而來的難民立即哄擁上前，探查這些人的死活。
“這個小姑娘還有鼻息，應該是被打暈了，還沒死,看著怪可憐的。卡魯提，快，給我搭把手，把她抬走，別凍死了。等她將來康復了，可以賣個好價錢。”
“好的，哥哥。”
人群當中兩個骨瘦如柴的吐魯番原住民青年人,將芳婷從人堆里抬了出來。
就在卡魯提與凱穆兄弟倆說話的同時，另外幾名難民開始在死尸身上摸索錢財。
“這些人穿著打扮都是行商,身上竟然一分錢也沒有。顯然也是被亂兵收刮一空，城內的明軍簡直比強盜更像強盜！”
一名難民廢了老大功夫，摸了一手的血，也沒能從死人堆里找到一塊銅板，于是忍不住抱怨道。
“西域乃是戰亂之地，很多當兵的既是兵又是匪，根本就分不清。你們看，大明的官兵來到這西域呆上了大半年，不也一樣染上了這種匪氣？”
凱穆望著那名抱怨難民，對他的弟弟卡魯提說道：“卡魯提，你看看這天氣，說冷就冷了。今天晚上不知道又會凍死多少人呢？別再搗弄了那些死人了，我倆趕緊趕路，一定要盡快趕往哈密。”
卡魯提小聲道：“哥哥，人堆里應該還有沒斷氣的,要不要再找一找？萬一再翻出來幾名年輕的小姑娘，我們豈不是可以再賺一筆？”
凱穆道：“趕路要緊，天黑之前,我們必須離開這片山區。否則可能會被凍死，快走，讓這些人自生自滅吧！”
他說著話，在卡魯提的協助下，將方婷背了起來。
周邊游蕩的難民見兄弟倆骨瘦如柴，本想上來搶奪他們找到的“小姑娘”，可是見到凱穆腰間掛著的一把彎刀之后，卻又打了退堂鼓。
“哥哥，我倆可以從吐魯番城外郊區逃到這大山里頭，明軍為何苦守在山城不逃？他們也可以順著這條山間小道逃到哈密去呀？”
卡魯提跟在凱穆身后，沿著山路向東而行，警惕的望著四周三三兩兩的難民，同時疑惑的問道。
凱穆頭也不回的答道：“你說的輕巧，知道棄城而逃是什么罪嗎？可惡的忽歹達出其不意奪了吐魯番城，明軍退守山城，是為了等待援軍，好重新奪回吐魯番。官老爺們的事,咱們這些小民插不上嘴,還是逃難要緊,快走吧！只有到了哈密,我們才能擺脫死亡的陰影。”
“哥哥，我們為何要向東去哈密城，向西趕往伊犁河谷，去繁華的亦力把里王城，投靠新任的馬哈麻大汗不行么？”
卡魯提舊的問題得到了解答，隨即又提出了一個新的問題。
他開始逃難的時候，還沒有想這么多，可一路上看見陸陸續續都是往東逃的難民之后，心中才生出了這樣的疑問。
“你是知道的，馬哈麻大汗是前任大汗沙迷查干的弟弟，他能夠登上汗位，全是忽歹達之功。忽歹達是蒙古血統，而我們是土生土長的吐魯番人。”
凱穆解釋道：“在忽歹達眼中，吐魯番人與他們放養的牲口沒有區別。忽歹達手下的狼兵，殺了我們的父母還有姐姐。如果我們投靠馬哈麻大汗，就等于投靠了敵人，你懂么？”
“哥哥教訓的是，我明白了。可是，我們為什么要去哈密避難呢？”
卡魯提繼續問道。
“因為如今的哈密，經過擴建之后，已經發展成為了西域第二大城。”
凱穆毫不猶豫的答道：“去那里投奔大明皇帝冊封的西寧侯，我們才有機會殺回吐魯番，為死去的親人報仇！”
半個時辰后。
就在凱穆、卡魯提等難民離開以后，有三名分別推著一輛獨輪車的大明行商，竟然沿著山路從東向西，來到了商城的東城門下。
“大哥，這城門被關了，看城墻上的旗幟，應該是平侯張玉所部駐扎的地方。”
范二棟將獨輪車停放好，望著城墻說道。
“此城位于山區之中，一看就是山城，城外常有野獸出沒，這些尸首沒人掩埋，早晚會被野獸吃掉。”
范三肅看見城墻底下有一堆尸體，皺眉道：“大哥，朝廷官兵號稱仁義之師，為何城門口有如此多的死尸？”
范大成冷冷的道：“西域現在亂得不像話，發生這種事，不足為奇。”
如今的西域之中，有大明的官兵，有亦力把里汗國里支持沙迷查干的亂兵，還有效忠忽歹達的狼兵，更有帖木兒國入侵亦力把里的精兵，以及瓦剌部趁機南下劫掠的草原騎兵。
整一個亂字了得！
“二棟，你在這里看著車。三肅，走，去看看人堆里還有沒有活的。”
范大成似乎見慣了死人，也不害怕，說完話，就率先向死人堆走去。
范二棟緊隨其后，不知是天冷凍得，還是害怕嚇得，走起路來有些飄。
范大成一邊搬弄尸體，一邊對身后的范二棟囑咐道：“二棟，你注意，無論男女，只要還有一口氣在的，都拖到車上拉走，能救活一個是一個，將來最差也能賣了換錢，若是撞了大運，遇到可用之人，那就更好了。”
“大哥，這個人有氣息，還活著。”
范二棟搬了大概七八具尸體后，忽然驚喜的發現一個活人，頓時叫出了聲。
“男的女的？多大年紀？”
范大成隨口問道。
“是個男的，看模樣，大概二十出頭。”
范二棟打量著方強，朗聲回道：“身上肌肉盤結，強壯的像個小牛犢子。腹部與背部有幾處傷口，看樣子是流血過多導致的昏迷。”
范大成大感意外，道：“我看看。”
他當即轉過身，迅速走到范二棟邊上，便看見了方強那張棱角分明且面露堅毅之色的臉。
于是，范大成滿意的點頭道：“看這小伙子的打扮，應該是讀過書的人，雙手虎口有繭子，顯然也練過武，得想辦法把他救過來。”
“大哥，這小子身份不明，萬一？”
范二棟謹慎的問道。
范大成道：“什么萬一？這不明擺著是被人從城內丟出來的老百姓，不可能是逃兵。”
范二棟疑惑不解道：“不對呀大哥，我兄弟三人可以從外面沿著山路走到這山里頭，山城內的官兵也可以順著這條山道逃到外面，躲避忽歹達大軍的狼兵啊？”
“我問你，丟城失地之罪，朝廷該如何處置？”
范大成看著范二棟，當即問道。
范二棟想了想，試著答道：“最輕也要被革職查辦吧？”
“沒錯，好不容易身居高位，成為一方守將，誰甘心就這樣被一擼到底？”
范大成點頭道：“忽歹達是出其不意才奪了吐魯番城，明軍退守山城，很明顯是想伺機而動，企圖奪回對吐魯番的控制權。想當年，我——算了，跟你說多了，你也不懂。”
說到這里，他給范二棟使了個眼色，然后就蹲下身，道：“搭把手，我把這小子背上車。”
“大哥，你的腰還未痊愈，還是我來吧？”
范二棟關切的道。
范大成道：“也好。”
待把方強弄到車上放好，范三肅見他的大哥與二哥弄了一個昏迷不醒，渾身是傷的人回來，欲言又止。
范大成見狀，解釋道：“我知道，咱們兄弟三人來西域是趁亂賺錢的。但也不能見死不救吧？人心都是肉長的，就算這小子將來恩將仇報，咱三個還打不過他一個？反過來說，若他知恩圖報，便是我們縱橫西域賺錢的一大助力。”
“大哥，你看這山城是朝廷官軍駐守之地，而城外卻有一堆尸體，顯然城中有變。我等若是將這里的情況，透露給忽歹達或者帖木兒，換十兩黃金，不過分吧？”
范三肅尋思道。
范大成噗呲笑出了聲，道：“虧你想得出來。”
“難道我說的不對？”
范三肅不明白他的大哥為何發笑，忍不住問道。
“我們可以來到這城門下，忽歹達的探子一樣可以過來。官兵堅守山城，沒有突圍，除了等待援軍以圖收復吐魯番城之外，顯然也是明白一旦大軍出動，與之對峙的忽歹達狼兵必然會趕來阻撓。”
范大成說完這番話，抬頭看了一眼西邊逐漸下墜的太陽，搓了搓手，道：“天黑之后，這些尸體必會引來狼群，此地不宜久留，我們快走，爭取在天黑之前趕到吐魯番城東部郊區。”
數日之后。
清晨。
太陽逐漸高升。
哈密城西門內，棚戶區。
此時，數以百計的難民，正人手一個碗，排著長長的隊伍，依次有序的領取今日的早食——米粥。
就這幾天，有八百多名從別失八里城、吐魯番城等地逃難的難民，陸續涌入了哈密城。
為了防備難民當中混入忽歹達或帖木兒等敵方的探子，把守城門的校尉將這些難民集中隔離在了西城門附近的一片臨時搭建的棚區之中，并一邊派兵看守，一邊向西寧侯報告這個情況。
如今的哈密城與當年的已經完全不同，可以說是發生了翻天覆地的巨變。
這座在今年七月擴建完成的哈密城，僅主城區的周長就有五十多里地。
根據朱棣去年的詔令，朝廷先后從河南、山東、陜西三省抽調百姓，以五萬人為批次，共分兩批合計十萬人遷移到了哈密。
這些人到了哈密之后，先是協助官兵擴建哈密城，待新城擴建完畢之后，他們也就從此定居在了哈密。
經過一年多的發展，放眼西域全境，哈密已經成為人口僅次于亦力把里的大城。
如果把城外郊區逐漸形成的村落之中的人口也算上，而今的哈密人口絕對超過十三萬！
正是因為哈密是一座擴建后的新城，所以該地百業待興，城內城外到處都在建設。
大明境內很多有眼光的商人，早就在去年隨著移民來到了哈密做生意。
眼下得知有西域的難民涌入，不少心思活絡的商人便開始有序的派伙計到棚區施粥以籠絡難民人心。
這些逃難而來的人無依無靠，剛開始的時候，最容易收買。
商人們可以從難民當中挑選一些可以充當勞力的年輕人，一旦惠民工建局的官吏過來搶人，他們就得提高薪酬才能招到人了！
與此同時。
哈密衛指揮使司署衙。
后院書房。
西寧侯宋晟正在認真聽著麾下幕僚與他匯報這幾日西域的局勢變化。
“火將軍率領的援兵與忽歹達的狼兵打了一個照面，十輛車載將軍炮同時發射，頓時把對方打得四散而逃。”
幕僚口中的火將軍，乃是蒙古人出身的火真。
此人在洪武年間歸順朝廷，任燕山中護衛千戶。
歷史上，靖難之役時，他跟隨燕王朱棣起兵，攻打真定，并以先馳突耿炳文陣營，獲大勝。
之后襲擊大寧，戰鄭村壩，此后累任都督僉事，封同安侯，祿千五石。
永樂年間，火真跟隨丘福北征出塞，后兵敗戰死。
當時朱棣因惱怒火真在關鍵時刻猶豫不決，未能與李遠、王聰一起勸阻丘福，反而與丘福、王忠奇襲敵營，致使一公四侯皆戰死，而下令廢黜了火真的爵位。
如今歷史被改變，去年朱棣派遣三隊援西大軍支援西寧侯宋晟，火真因年老穩重，擔任第二隊援軍主將朱能的副將，抵達西北后，歸宋晟節制。
這次平侯張玉所部被困，宋晟派火真領兵救援。
“好，你先退下罷，若有平侯所部的新消息，務必第一時間稟告于老夫。”
宋晟撫須道。
幕僚道：“是。”
片刻后，一名身穿甲胄的武士，來到了書房。
“爹，哈密城里今日又來了不少難民，聽說是從吐魯番逃難來的。”
武士進入書房之后，立即脫掉頭盔，端起茶幾上的茶壺，仰頭喝了一通。
宋晟有一妻兩妾，正妻姓丁，妾室為許氏、葉氏。
他共有七個兒子，長子宋茂為正妻丁氏所生早夭，次子宋瑄為許氏所生，第三子宋瑜為正妻丁氏所生，可惜當年丁氏生完宋瑜不久后因病去世，而宋瑜也先天體弱，幼兒時感染風寒而逝。
葉氏給他生了第四子宋琥、第五子宋玘，許氏又陸續給他生了第六子宋瑛、第七子宋瑾。
這位仰頭喝茶的武士正是宋晟的次子宋瑄，也是深得宋晟器重的三個兒子之一，另外兩個是他的第四子宋琥、第六子宋瑛。
“昨日，幾位士紳告訴我，他們在城南設立了粥棚，接濟難民。”
宋晟不緊不慢的說道。
宋瑄放下茶壺，喘了一口氣，說道：“爹，據兒子打探，那些難民，除了吐魯番逃過來的，還有從別失八里、亦力把里逃難來的，人太多了，怕是有上千人，那幾個粥棚恐怕無濟于事。”
“是啊。”
宋晟立即起身，披上一件白色羊皮袍子，對宋瑄吩咐道：“走，陪我去粥棚看看。”
“現在？”宋瑄驚訝道。
宋晟反問道：“怎么，不行？”
“爹不等吃過早飯再去？”宋瑄關心道。
宋晟擺手道：“看過難民，回來再吃也不遲！走吧！”
“好。”宋瑄恭聲道。
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