大多數人往往認為，大明朝的商人十之七八都是腰纏萬貫的存在。
可是，按照真正的歷史記載，明代商人的收入有著極其嚴重的兩級分化。
尤其是從事小本生意的，比如走街串巷販賣小商品的商販，其收入很可能還不如尋常的佃戶家庭來得優厚,更無法與中農家庭相比了。
據史料記載，在明朝宣德年間，很多小商販終日勤勞經營，獲利“厚者十之二、三，薄者不過十分之一”，運氣不好,賠掉本錢的小商人也不是少數。
有賠錢的，自然就存在掙錢的。
歷史上的晉商、徽商等商人群體,在明朝中后期的時候，已經頗具規模。
晉商興起于明初，因抓住了給西征軍隊輸送糧草的機會，獲得了販鹽的特權而迅速發展起來。
徽商的歷史要早一些，他們是明朝的徽州商人以銀兩換取鹽引販鹽而逐漸發展起來的，他們受到朝廷保護，實力雄厚。
兩者所從事的大體上以鹽業、茶業、加工制造業等為主。
雖然從嘉靖時期開始，明朝的商品經濟發展很快，但絕大多數的老百姓也僅僅能夠糊口而已。
若是發生天災人禍，廣大百姓的基本生活就很難得到保障，此乃明末流民四起，以至大明王朝覆滅的重要原因之一。
朱高煦當著吏部尚書等大明高官的面，問完了農民與工匠的收入，最后再問商人的收入，顯然是有深意。
夏原吉是大明忠臣，也是名臣、賢臣，聰明過人，自然是對朱高煦的心思猜出了個大概。
他緩聲道：“自永樂一朝解除海禁,大量商人隨朝廷的船隊出海貿易,皆獲得了百倍、千倍的利潤。近二十年以來，僅江南數省，每年都有數以千計的普通商人一躍成為家資萬貫的巨商。”
“因此，從大體上來說，商人的收入要遠遠高于農民與工匠的收入。”
朱高煦又問道：“那商人的地位，比之農民、工匠如何？”
“這，老臣卻是不知該怎樣回答。”
夏原吉猶豫不決道。
朱高煦面不改色道：“此話怎講？”
夏原吉道：“陛下，此事臣確實不知該如何回答。”
“陛下，此事與吏部有干系。”
吏部尚書蹇義恭聲開口道。
朱高煦故作驚訝道：“竟與吏部有關？”
蹇義解釋道：“陛下，朝廷雖然禁止商人穿綾羅綢緞，可絕大多數的商人賺到錢之后，皆會選擇捐一個不入流的小官。因官職皆在定員之外，有名無實，故稱‘員外’。”
“且仔細說來。”
朱高煦撫須道。
“是。”
蹇義恭聲道：“唐代之前，員外是作為官名存在，三國魏末始置員外散騎常侍，晉初又置員外散騎侍郎。”
“南北朝時,有殿中員外將軍、員外司馬督等,在官名上加員外，如散騎侍郎為員外郎,入則規諫過失，出則騎馬散從。”
“隋朝尚書省二十四司各置員外郎一人，為各司的副職。唐貞觀之前，員外郎是科舉考試的主考官。唐開元年間，唐玄宗覺得此官職過低，改由禮部侍郎主持科舉考試，列為六品。”
“宋初六部官職之中，各有員外郎一名，正七品。后來朝廷施行捐官之制，竟然賣出去上千個正員之外的員外郎，至此以后員外郎就逐漸演變成一種對富民的俗稱。”
“尤其是在趙宋南渡之后，有錢人互相見面稱員外，老百姓見了有錢人叫員外，天下到處都是員外郎。”
朱高煦知道，在歷史上的宋代，員外大多被用來稱呼富戶，比如人們熟知的玉麒麟盧俊義，便被稱為盧員外。
至于那些中小地主，遠沒有巨商富裕，故而沒有幾個人能買得起員外的官職。
如此一來，宋代的中小地主和員外這一身份之間，還存在著一定的距離。
“等到了大明洪武年間，這種情況出現了不小的變化。太祖皇帝重農抑商的政策，讓大明地主們的財產迅速增加。”
蹇義恭聲道：“朝廷效仿宋代，有錢的地主和商人皆可以花錢捐一個員外官職來做，造成了員外等同于富人的錯覺。”
“這樣的話，大中地主們便可以通過捐官的方式來買官職。他們當然不可能得到實權，朝廷賜給的多是編外官職。”
“故而，我大明的員外郎就成了一種虛職、閑職，不再與科舉有關。”
朱高煦臉色一變，沉聲道：“太祖年間并沒有捐官的制度，永樂年間父皇陛下更是不曾提過此政令。朕卻是不知，蹇尚書所言的舊制，來自何處？”
蹇義不卑不亢的答道：“前漢武帝時，邊關多事，朝廷國庫開支甚大，用爵位換取糧食的做法已不足以解決問題，于是便出賣官位，以增加收入，用來支付龐大的軍費開支。自那以后，歷朝歷代，皆有捐官之政。”
朱高煦聞言，陷入了沉默。
他決定不再追究具體的細節，而是朗聲道：“每個人所從事的職業沒有高低貴賤之分，每個人的職業都值得被人尊敬。”
“如此，天下四民才會安分守己地做好本職之事，農民、工匠也才會受人尊敬，不至于農民與工匠也去逐利，棄農工而下海從商。”
“陛下言之有理，臣以為當工匠或做耕田的農夫并不丟人！”
工部尚書宋禮高聲道：“在如今的京城之中，哪怕是普通的剃頭匠，月收入也在十塊到二十塊銀圓之間。相較于舉人出身的八品官吏而言，收入不僅不低，反而更好找婆娘。”
北京城里，剃頭匠的收入真實情況確實如此。
只要剃頭匠的技術好，名氣大，將受到來自普通百姓，乃至士子、巨商的更大尊敬。
這種待遇，與京城一些衙門里的官匠相仿，甚至與七、八品的京官待遇也相差無幾，有事沒事玩一玩古董字畫與名酒、名瓷的收藏。
這些看似只有通過科舉出身的官員，或下海賺到大錢的巨商才有的待遇，在北京城里，只要是有一技之長的有名工匠，一樣可以享受。
朱高煦圖窮匕見道：“朕決定在京郊設立一所技術書院，允許從事技術事務的工匠，申請進入書院進學，專研技藝，學成之后即可得到禮部教諭署頒發的舉人名籍。”
“陛下，臣反對！若這樣的話，誰還會去十年寒窗苦讀考科舉？”
吏部尚書蹇義率先反對道：“很多的年輕人完全可以在學會一技之長，賺到錢之后，再去申請進入技術書院進學，一樣可以拿到舉人出身，從此步入仕途，何樂而不為？”
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