大家回憶起俾圖羅……
好像他一夜之間就掌控了話語權。
俾圖羅現在正式的任務就是守護南面的幾條山道，對準王國軍隊，還有盲目亂撞的劫掠者隊伍。
桑頓卡亞南面，十來個小村莊表示歸順。
最初是由濛遵照戰旌的命令維修道路，保護往來村民和商隊的安全，互相之間的經濟交流和物資流通也很順暢。
可是自從北面的麻煩愈發嚴重以后，濛就開始抽調兵力，鞏固坵鳴古道的防御。
俾圖羅作為軍功最高的領騎，自然而然地接管了南面的事務，雖然征兵照常在桑頓卡亞舉行，但每次他回到桑頓卡亞，身邊都會出現好幾個陌生的面孔。
如果有人問起，俾圖羅就會說，那是臨時招募的幫手。
馴獸者能夠在他們身上聞到血腥味。
濛也知道那群家伙全都來者不善，甚至有人向他舉報，俾圖羅身旁的副官有賞金犯，而且有些南方來商販領隊甚至會害怕那些人。
懸賞令貼在城邦的街巷上，往來其中的傭兵，會記得一兩個名字。
濛能夠聞到陰謀的味道。
但俾圖羅訓練的軍隊確實扎實，麾下的大部分士兵也都很淳樸善良，大家并不知道他的陰謀，各自都在忠誠地在為桑頓卡亞效力。
俾圖羅的到來立刻就在部落里引來了許多目光。
他每天都會在盔甲上出現新的劃痕，直到即將破爛，就會換上新的戰利品，那些南疆的裝備被抹去徽記和圖章，用最野蠻的方式留下屬于自己的印記。
桑頓卡亞的鐵衛哨兵和巡邏狼騎手都不敢阻攔他。
俾圖羅每次出現的時間也很短，將重要的商隊送到桑頓卡亞，領著一些逃難或者迷路的冒險家來到部落的收容分配點，隨后就拍拍手走掉了。
這次不太一樣。
他逗留的時間不短，甚至有些刻意。
南疆諸國進攻的苗頭已經很明顯，最近橫插坵鳴古道的兵力也不太對勁。
濛不相信俾圖羅鎮守的南方沒有任何侵略事件，他能夠安然的待在桑頓卡亞，要么就是對自己的軍事布置有足夠的自信，要么……
他已經不是很在乎戰事如何蔓延過來了。
捕魚者回到村莊其實是濛的授意，包括他自己這次帶著北方的隊伍回退大本營，也是有堤防俾圖羅反水的安排。
桑頓卡亞目前的發展得益于肯恩建立起來的制度，還有他在外面闖下的名聲。
但是新兵的數量急劇上升，親眼見過戰旌的人卻少之又少，這部分人當中，最多的就是投誠來的雇傭兵，以及從安貝拉冰港逃竄過來的流民。
肯恩·布維爾是部落的精神支柱和重要核心。
他能夠通過事前安排收攏一批軍隊已經是駭人聽聞的事情了，出現俾圖羅這種不穩定的因素，也實在沒有辦法。
即便他能夠預料到，也不可能遠程解決。
肯恩始終不出現對于膨脹式發展的軍隊來說是件很糟糕的事情。
濛深知只要撐到戰旌歸來，就能夠穩住局面，將大家心理缺失那種安全感補上。
桑頓卡亞兵力擴張的速度實在太快。
翰奇兩兄弟將資源交換和貿易路線弄得熱火朝天，各種資源和珍貴的鍛造材料被運進來，狼騎兵的發展和擴建是肉眼可見的。
濛作為村莊軍事權利最高的人，享有裝備分配上的優勢。
俾圖羅的野心暴露得很早，縮減他的武器配比，也在情理之中。
濛沒有掌控全局的經驗，雖然已經盡全力去維持穩定，但是難免會有不妥當和忽視細節的地方，跟戰旌的水平是完全沒法比。
俾圖羅在奧蘇亞大陸歷練的時間很長。
他利用資源分配的事情做了手腳，帶著懵懂無知的新兵吃了好幾場敗仗，自己最后帶著精兵及時殺到保全大局。
相較于遙遠的戰旌，俾圖羅是更真實的保護神。
他經常會暗示不懂事的新兵，將戰斗的失敗，和士兵的死亡歸咎于裝備的落后，利用輿論將矛頭指向部落里資源最好的濛。
俾圖羅每次護送隊伍抵達桑頓卡亞，都要大張旗鼓去討要隊伍的武器盔甲。
濛和馴獸人最開始會妥協同意，按照軍功分配得合情合理。
俾圖羅的陰險逐漸體現，滿載著裝備回到營地，利用一些副官的嘴巴，將自己包裝成爭取到利益的大英雄。
明事理的騎手和斥候將消息帶回了桑頓卡亞。
濛才意識到自己被擺了一道。
他沒有辦法騰出手去處理麻煩，只能繼續縮減他的裝備，如果俾圖羅盲目地去求取失敗，自己就能夠找到理由將其降職。
可是濛依舊低估了對方的套路。
俾圖羅繼續吵著要部落村莊供應軍需，轉頭帶隊伍打了幾場漂亮的勝仗，展現自己的個人實力和絕佳的指揮才能。
軍隊繼續在南面戰斗，回來的次數不多，跟村莊接觸的時間很短。
濛的持續拒絕在俾圖羅的麾下變成了一件并不愉快的事情，隨著蠱惑的持續進行，南方的軍隊好像漸漸變成了俾圖羅的私軍。
“桑頓卡亞的子民來自各地，跟其他部落的信仰體系不同。”
馴獸人開始分析對方的做法。“俾圖羅利用這點，讓部落里面出現明顯的分裂，這種統管軍隊的方式跟南疆諸國很像，有點手段，但很骯臟。”
濛讓斥候盯著俾圖羅的動向。
蚺·鳩拉每天都要去孵化室里培養獸蛋。
很多村民都知道這件事，巡邏的騎手和小部分熟絡的旅客也都開始眼熟她。
但她其實正在幫濛收集情報。
斥候探查的手段會引起俾圖羅的警覺，如果被俾圖羅利用的話，可能會出現意外。
南疆的入侵路線上戰事頻繁，他楊言自己率領的軍隊將入侵者穩穩地擋在外面，看起來形式并不算緊迫，但隱約的危機感已經彌漫過來。
蚺·鳩拉作為蛇靈，能夠操縱的并非都是巨蟒，也有細小的蛇，甚至有魔法凝聚出來的幻靈。
帕洛圖斯比常年冰封，被稱為蛇的東西幾乎都是魔物，也很少會出現冬眠的情況。
它們活躍在陰暗的角落里，被魔法滋潤，獲得特殊的能力也是很正常的情況。
她借助一個升起的祭祀石，再搭配幾滴獸血，就能夠溝通到很遙遠的生物。
南疆諸國的攻勢在三天前變得兇猛。
俾圖羅的軍隊損失不多，雖然穩定，但并不像他說得那樣樂觀，相反，也正在穩步地撤回桑頓卡亞周圍的古道，在即將踏入的時候，又恢復了僵持。
他麾下的士兵聽從命令，都認為自己在保護部落，斥候傳回的消息也很正常。
俾圖羅似乎并沒有打算發起兵變。
可是濛知道這家伙的野心已經按捺不住了，所以才拜托蚺·鳩拉這個部落以外的人，從其他的角度來挖出對方的陰謀。
……
“無畏之母，”哈拉立刻說出口，同時抓住賽瑞爾達的蒼白護身符，它和阿瓦羅薩、麗桑卓的護符一起掛在她脖子上。
“無畏之母，”西格瓦也低聲念到。他的臉頰發燙，低下了頭，奧拉爾的贊美之詞讓他感到不自在。
“你的幽默感真奇怪，石拳。”哈拉說著站了起來。“來吧。該繼續了。”
“抱歉我剛才摔了，”西格瓦說，他也站起來準備迎接下一段攀爬。“我在此立誓，我不會再讓二位失望。”
“如果你摔了，那是三姐妹的意志，”哈拉說。“如果你摔了還把我們一起帶下去，那這也是我們的命運。你的誓言無關緊要。”
她從他身旁經過，視線搜尋著最佳的出發點。奧拉爾笑著在西格瓦的肩膀上重重拍了一巴掌。
“沒事兒，小鬼，”他說。“最強的冰裔也有失足的時候，如果這就是最險的難關，我們就要跪拜感謝三姐妹了。”
他們繼續降入深淵，逼人的寒風一如既往地用嚎哭追趕他們。
它的出現就像霧中的鬼魂。上一刻他們下方還什么都沒有，下一刻它就出現了。
失落之橋。
從遠處看，橋上似乎長滿了某種貪婪的野草或者荊棘。但這是無稽之談，顯然，沒有任何生命能在這深淵中生長繁衍，這里的寒冷似乎是從下向上照射出來的。
不，這野草模樣的東西絕非平日見到的植物生命。這是生命的反面。西格瓦感到肚子里一陣抽搐，他咽了一下口水，胃里的東西似乎在往上返。曾經下到過這里的集會所成員給西格瓦講述過關于這里的爐邊故事，但即便有所準備，這番景象依然令人不安。
他跳下了最后十尺距離，蹲伏著陸。他的肌肉因勞累而燒灼，他的雙手由于緊握冰鎬而扭曲成爪子模樣。雖然他筋疲力盡，但還是警惕地盯著周圍，幾乎不敢喘氣，不敢眨眼。
“什么也別碰，”哈拉警告他。
“如果我碰了什么東西，那也是三姐妹的意志，對吧？”奧拉爾說。面對這位老戰士的打趣，西格瓦沒法升起笑意。
哈拉轉過身，搖了搖頭。“喘口氣。這是最后一座橋了。到最下面之前不會再停下——下一段是最長的一段。愿三姐妹注視我們。”
西格瓦卸下了多余的負擔，走到橋中間，恐懼而又驚奇地凝望四周。這里的風已經不再猛烈，伴著哨鳴吹過奇怪的石頭結構，它們如同扭曲的柵欄環繞在橋的周圍。
他難以揣測自己看到的是什么東西，但即便只是看著，也讓他感到難受。
巨大的拱形巖石環繞在橋的上方，就如同一柱巖漿越過橋的全長，然后突然在半空中凝固。
他當然知道這座橋的歷史。被囚禁在下面的東西很久之前就開始嘗試逃離它的監牢，而那個時候三姐妹的時代早已過去。
在這里，霜衛的人曾對抗過那黑暗，在這里，他們死去。每一個人的死亡，都讓棲于下之物獲得成長。它吃進死者的尸體，將其吸收、轉化、成為爆發生長的燃料。這就是它的本性。或許它已經沉睡了數千年，看上去死氣沉沉、毫無生機，但只要一滴血就能讓它突然活起來，展露暴虐本性。
西格瓦正在看著的東西，那些外形奇怪、令人反胃的環形拱石和畸形碎屑的混合物，都是棲于下之物生長的路徑，它從一個霜衛尸體跳向另一個霜衛尸體，占據他們的全部。
它吃進去的物質，生出了別的東西。
西格瓦的頭腦中有一種不安的、令人瘋狂的壓力，似乎是從下方散發來的壓力。他用指節按壓太陽穴，想要緩解這頭痛。
毫無征兆地，一段早已被遺忘的回憶涌了上來，如同山洞中飛出的蝙蝠群。他想起了自己的童年，那個時候他還沒被霜衛部族收納。他想起了自己部族的冰拱門，還有流線型的三桅帆船，立在銳利的刀鋒之上，飛馳于冰封的水面。他想起了那一夜他們的船來到宏偉塔尖面前。帶著黑色頭盔的霜衛戰士等在那里。西格瓦和他部落里另外六個不到十歲的孩子被挑了出來。這是莫大的光榮。而他就在那里，迎著午夜的陽光，看著他的部落駕船離開。那是他最后一次看到自己的家人。
他被帶到了主堡，并在那里接受考驗，被迫參與血腥殘忍的試煉。與他來自同一部族的其他孩子一個接一個熄滅了，最后只剩他獨自一人。
到那個時候，他已經完全忘記自己的部族。他已經有了新的家。新的信仰。
他是霜衛。
一只手搭在他的肩膀上，把他一個激靈拉回到了現實。他正坐在地上，背靠碎裂的著遠古守衛石像。他不記得自己是什么時候坐下的。奧拉爾正在彎腰看著他。
“別睡，”那位老戰士說。“噩夢，這里只有噩夢。”
西格瓦爬了起來。他已經許多年都沒想起過自己的舊部族了。夢境的殘影逐漸褪下，但西格瓦依然感到深深的不安。
“時間到了，”哈拉說。
于是他們開始最后一段下降。他們下方什么也沒有，只有瘋狂、寒冷、黑暗和絕望。
棲于下之物在等待，它已等待千年。
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