臨著年尾雖還有二十余日，都城的大戶人家卻多已開始著辦年慶什物，頜王府也早已上下忙碌張羅了開來。
頜王府的大管事叫杜翀，今年四十二歲，形體微胖，膚白須少，原是清溪郡駐地軍營的一個百夫。
那年，清溪壇子口一帶鬧了蟲災，蝗群經過的那幾個村鎮，莊稼被啃食得半點不剩。田里既沒了收成，百姓營生無望，又遲遲未等到官府的賑濟糧，不少壯丁挨不住肚餓便進山做了草寇。山里草寇越來越多，往鄰近的村莊搶盜也是越來越頻，還鬧出了不少人命。
縣府差役僅三十余人，根本無力剿匪，只得呈報到州府。州府得了奏報，急派人來往山里一探，乃知這群草寇竟多達三四百人，哪里還敢妄動？又往上報給了郡府。駐地軍營受令，派出了五百人的大隊前往壇子口圍剿，而杜翀便是奉命剿匪的五位百夫之一。
按理說，官軍兵械配置、尋常操練遠非這群草寇能比，五百人對三四百人，那是決計半點紕漏也不應該有的。不想，山里匪寇已提前知了消息，設下了不少機關陷阱。雖然最終打得這群匪寇投了降，官軍卻也傷亡甚重，杜翀亦在混亂中被鐵叉扎到了左腰，差點命喪當場。經過包扎醫治，雖漸漸傷愈了，臟器受損卻終究留下病根，再也帶不得兵了。
其時，夏牧朝正被永華帝遣去清溪郡督查地方防務，偶然得知此事后，便把杜翀調來自己身邊。便因此，杜翀在夏牧朝身邊一待便是十七年，漸漸做到了頜王府管事，實是夏牧朝最信賴心腹之一。
親王府管事是個頗為特殊的武職：雖是正編的六品武將，卻不著大華的佐將官制獸袍；雖領著兵部的品級俸銀，卻不下轄半個在冊兵丁。
杜翀在王府中有一進自己的院落，在艮甲二，靠近王府的左側小門。這進院落有前、后、偏三廳，大、小房十二間，由四個回廊連著，比之一般地方富戶的私家宅院亦一點不差。
五年前，也不知打的甚主意，清溪老家的弟弟帶著老幼十幾人徑直來投奔。事先并未通過音訊，且這般長途裹籍而來，顯是已吃定了長久投奔的心思。古有云：“一人得道，雞犬升天”，何況這些人都是骨肉至親，杜翀怎忍卻拒？只是自己尚且是客居于此，并未在都城置建府宅，一時真叫他好不為難。
夏牧朝得知此事后，即時叫王妃的親族騰出了這進大院落，讓杜翀一家都搬了進來。而后，每月劃撥銀錢，一應起居供給無不周全。杜翀性本內斂冷清，受了夏牧朝這諸多恩情卻從不多言于口，然，管理王府日常自是一絲不茍，盡心盡瘁。
頜王府乃夏牧朝受封親王爵位時，由永華帝頒旨以原皇宮的一處附苑改建而成，自最是顯貴之地。
王府中在冊兵丁有七百余，府役兩百余，眷屬近百，多年來，杜翀承上而理下，人繁事瑣物雜卻無一不置理得當。王府值守外緊內松，內衛百余，辰時三刻及戌時三刻換防；外衛六百余，卯、未、亥初刻各換防一次，這日常五次換防，杜翀必親自督辦。杜翀自認察言變色之能不如周旭寬，一身武藝亦不如盧劍庭，且此二人對頜王之忠絕不下于己，能受任王府管事唯“謹”而已。
“大人，剛接到頤王府拜帖，頤王殿下約莫巳時初刻來訪，辰時三刻王府的轎隊已起轎了。”王府偏堂之上，一個驛卒執貼向杜翀報道。
“哦，是了，下去吧！”杜翀應完聲，接了拜帖便快步往正堂行去。估摸著兩府間路程和轎隊腳程，杜翀料頤王府轎隊落轎也就這一盞茶內的功夫了，自是耽擱不得，需立即報知頜王。依杜翀多年侍從經驗，自是知曉夏牧朝此刻當在正堂中理事。
王府偏堂和正堂之間隔了兩間大園子，中間有亭臺廊苑相連，足有里許之遙。杜翀剛走近正堂，尚不及言語，夏牧朝聽了腳步便知他來，快速在奏本上寫了兩行字便放下了狼毫。待杜翀走近身邊約一丈，觀其形容，行急而氣不亂，始笑問道：“說吧，甚事？”一邊示意近侍奉茶：“天甚涼，喝口熱茶！”
杜翀微躬上身行禮，依言取了茶，卻并未去喝，頷首報道：“王爺，頤王殿下要過來了，應當下刻便到。”說完，委了委身子站到一旁去。
夏牧朝抿了口茶，從案座上起身，踱了幾步，向近侍吩咐道：“去請思源來！”又向杜翀道：“你先到府前去候著罷，頤王兄到了，直引來此處便是。”
此時，吏部的告身文書早已下達，梅思源已是欽命的朝廷正二品大員。依法理常理，地方官員往京述職，一應隨從自可入驛館暫住。梅思源亦曾告請搬出王府，卻被夏牧朝回絕：“頜王府大甚，平素房宇多空置，這玉瓊閬苑你住著便是。你赴任前，所備之事頗多，旭寬和杜翀正可助你，省去你不少時日。且父皇一向寬厚，自會體諒你遠來行事多阻難，亦無需避嫌了。”
梅思源心中雖仍有顧慮，但新職赴任也許就在時節之內，任重道遠而諸事實未有籌備周全，也只得遵命老實住了下來。
這十余日來，夏牧朝安排梅遠塵和世子夏承炫一起受業。這兩人乃是年紀相仿的世家子弟，此前身畔雖不缺同齡之人，卻終究少有相仿之伴。近來日日同課同食，課后又一起跟著府上的客席武師學習拳腳，自是愈加親近起來。
自與頜王于鏡湖亭一談后，梅思源便全力措擬供鹽解荒之策，幾經梳理，心中已有幾番計較。然近幾日，梅思源正查考盲山往阜州、阜州往錦州的運鹽之道，怎奈工部攸關的一路官道、驛館之案牘最近錄入亦已是三十幾年前，實是不足以稽考。正自煩悶中，卻聽傅愆來報：“大人，王爺親兵來請！”
梅思源聽了報，忙從案座起身。這時傳訊的王府親兵已到跟前，只聽得他說：“梅大人，王爺在正堂，命我來請。”
“哦，便請在前帶路！”梅思源作請手勢道。說完，跟在后面向正堂行去。一路上，梅思源心間暗暗忖度，也略知頜王來請所為何事。
思慮不停，腳步亦自不停，不覺正堂已至。
只見正堂上，客右首坐一中年，雍容華服面有肅容，亦是才剛落了座。華服中年座下有兩人，一青裘高瘦，一黑裘灰發，這二人向頜王告了謝將將落了座，便見頜王起身向客首座上之人爽朗言道：“頤王兄，梅大人來了！”
這青、黑裘衣二人股腚才剛落椅，便即時起身。梅思源不及理會二人，走近依次頷首作揖行禮道：“下官梅思源見過頜王殿下、頤王殿下！”禮畢，再向客右下座二人作揖示意。
正堂之上，右客首座所坐之人正是當今永華帝三子，頤親王夏牧仁，人稱“仁王”。夏牧仁乃夏牧朝之兄，兩人都是親王，依禮，梅思源原當先向夏牧仁行禮。然此間乃頜王府邸，夏牧朝占尊主之禮，故而行禮當由頜及頤。
待諸人禮畢落座，夏牧朝乃向夏牧仁笑道：“頤王兄，平素你可少來我這府上。我料你今日來訪，定關安咸鹽運之事，我便把梅大人也請來了。”
“你我皆擔綱重責，庶務難清實在少有閑暇。你這府上，我確實幾年亦難得有來一回。”夏牧仁苦笑道，“今日來擾，也確是與安咸鹽運及大華鹽荒攸關。”語畢，緩緩望向客左首座上的梅思源。
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