本朝規制，皇家內眷不輕見外臣。因此，王妃壽誕當日，朝中百官只在宮外跪拜，而不必覲見。只有加過誥封的命婦，才能獲準入西宮為王妃祝壽。
這日一早，上官仁、上官義、上官禮三人先行進宮，領百官在西宮門外朝拜畢，便即退出宮來。聶氏、龐氏、胡氏則均按品大妝，各攜仆婢與壽禮，分頭入宮而去。錦娘扮成了聶氏的貼身婢女，始終低著頭，寸步不離地跟在她身邊。青山則扮成了隨行的侍從，混在搬運壽禮的隊伍里。他們到時，西宮門外早已人滿為患。各家的夫人、小姐，連同隨行的丫鬟小廝，烏泱泱將西宮門口的一片空地擠得水泄不通。這些夫人小姐們平日久居深宅，難得出門一趟，如今趁著王妃的壽誕能出來走走，都顯得興奮異常。她們各自的丈夫或父親同朝為官，所以她們之間也都互相認識，只是各有親疏。朝堂之上官員們明爭暗斗那自不必說了，朝堂之下夫人小姐們的較量也未必不精彩。今日這樣的場合，各人雖須按照品級穿著朝服，可是頭上之珠釵、仆婢之排場、壽禮之貴重，卻無一不可用來爭奇斗艷。因此你壓我一頭，我回你一嘴；張家一句長，李家一句短，加上各家丫鬟婆子們不時聒噪走動，小廝苦力們往來搬運裝卸……往日莊重肅寂的西宮門外，此刻便熱鬧得如同菜市場一般。
聶氏無心與眾人閑話，沉默地候在離宮門最近的地方。她雙手在袖中不自覺地相互絞搓，眼睛時不時地順著宮墻的牖窗朝里面張望，神色甚是焦躁。錦娘垂著頭，壓低聲對她說道：“夫人計劃萬無一失，不必過慮。”
聶氏明白，此刻若不抑制內心的驚惶只會自亂陣腳，于是勉強點了點頭。就在這時，忽聽一個尖利的嗓音大聲喊“嫂子！”扭頭一看，卻是龐氏。只見她甩開丫鬟婆子正朝自己風風火火地來了，而她身旁的胡氏小跑著跟上了她。聶氏本就心煩，見了她們就更煩。正想尋個由頭走開，二人卻已來到跟前。
龐氏看見錦娘，先是一愣，接著便指著她問：“這丫頭瞧著倒面生，素絹今兒怎么沒陪嫂子來？”
聶氏的心一下被提了起來。那素絹便是聶氏的隨身丫鬟，很小年紀時就跟了聶氏，平日里走到哪里都是素絹隨身伺候，府中無人不知，龐氏胡氏出入侯府也早已見慣。聶氏原也認為讓錦娘頂替素絹著實有些冒險，因為今日的場合必定會碰到龐氏和胡氏，以她二人的輕口薄舌，見了必會隨口問起。可她雖是一等候夫人，覲見王妃時卻也只能帶一名貼身婢女跟隨，所以若想讓錦娘混進宮來從旁策應，就非得出此下策不可。聶氏偷眼打量龐氏，想看她不過是隨口問問，還是果真看出了什么。錦娘卻依舊低著頭，右手不動聲色地暗暗蓄了力，只要這女人再多饒舌一句，馬上就讓她永遠閉嘴。
聶氏干笑了兩聲，道：“素絹身子不好。這是她姐姐素錦，替她一日。”
那龐氏還想再說什么，可西宮的大門卻在這個時候打開了。一名滿頭白發的老宮監攜一眾宮監宮婢走了出來，七嘴八舌的夫人小姐們忙都紛紛住了嘴。老宮監看到聶氏站在門口，滿臉堆笑地上來行禮，而對其他人就像沒看見似的。接下去，夫人小姐們各自按照品級列好隊，由老宮監領進了西宮。各家帶來的壽禮由各家的家仆隨著宮監宮婢們前往庫房安放，一應搬運起落盡皆有序，碌碌匆匆卻不聞一言。
為了讓青山藏得更隱蔽，上官仁和聶氏特地準備了好幾樣壽禮，每一樣都是龐然大物，需要好幾個小廝來抬，青山便趁機混在其中。聶氏與錦娘看著青山隨眾人往大內庫房的方向走去，都松了一口氣。聶氏聽錦娘說，青山曾藏在宮里的冰窖中療傷，因此對宮中地形熟悉。只要他順利混入宮中，以他的身手不愁找不到映月的居所。
那老宮監引著聶氏等人，穿過一個花園，又繞過一個池塘。來到一座偏殿門前，他笑瞇瞇地告訴眾人，王今日不來，王妃特意叮嚀大伙兒教別拘束，自在一些。說畢，便要進去稟報。聶氏這時突然說道：“公公且慢。”那老宮監蹙眉一愣，聶氏接著道：“妾身近來身子不大爽利，怕是染了風寒，惟恐過給王妃。煩請公公為妾身通傳，許妾身蔽面覲見。”說罷，朝身邊的錦娘遞了個眼色。錦娘心領神會，馬上從隨身的繡囊中取出一頂羃籬來。
那老宮監聽了，臉色立刻變了，結巴道：“夫人……你……你既感染了風寒，為何不早說？”聶氏心想，若是早說，你還能讓我進來嗎？隨即微微一笑，便說：“今日乃是王妃壽辰，妾身作為誥命之首，怎能缺席呢？”
“夫人還是請回吧。”老宮監把頭搖得撥浪鼓一般，“王妃千金之軀，可冒不得這種險……”
聶氏心中早已亂成一團，可是仍做出一副渾不講理的架勢。她看了看自己身后那些早已等得不耐煩的夫人小姐們，故意把嗓門扯開，大聲道：“還是請公公為妾身通傳通傳罷。我們難得出府一次，也都好久沒見過王妃了！”言下之意如果她進不去，誰也別想進去。
老宮監一臉苦澀，急得汗都下來了。“夫人您……您這不是為難我嗎……”
二人正在歪纏不清，忽聽殿內傳來一個緩慢的中年女人的聲音，道：“風寒也不是什么重疾，金公公休要羅唣，快請靖安候夫人他們進來吧。”
聶氏心里暗松一口氣，和錦娘對了個眼色，然后將那頂羃籬戴在了頭上。那羃籬乃是一種帽檐綴有一圈紗羅的斗笠。與普通的帷帽不同，羃籬的紗羅要長上許多，垂將下來可障蔽全身。聶氏將羃籬戴在頭上，白紗放下，整個人便如同被罩進一個筒子里，全然看不清面容。
進了大殿，聶氏透過眼前白紗看到一團模糊的金紅影子似在自己正前方，她知道那便是身穿吉服滿頭翠翹金雀的王妃了，于是忙盈盈下拜，道：“臣妾恭祝王妃千歲，惟祈日月長明，以延無疆之慶。”其余眾人也隨之下拜，各自口宣祝辭。
“都免禮。”王妃略略抬手一拂，早有宮婢將各位夫人小姐攙起，依位階紛紛安排落了座。此時，早有宮監端上茶果肴饌并爐瓶三事置于各人案幾之上，眾人謝恩再四。待敘禮畢，王妃又問：“剛聽說靖安侯夫人近來身子不好，可要緊嗎？”
聶氏忙起身屈膝謝道：“勞王妃掛心，不過偶染風寒，還請恕妾身蔽面之罪。”
“無妨。”王妃笑道，“今日王不能來，只咱們玩樂，大家不要拘束，宴飲須盡興。”
聶氏早聽丈夫說，王稱病臥床已久，早已不理朝政，如今連王妃的壽誕也不能露面，瞧來似乎病得厲害。
“靖安侯夫人既病了，恐不能盡興。”
聶氏這時忽然聽見殿上傳來一個男子的聲音，心中猛地一凜：他怎會在此？！
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