十齋日還未到，燕城先帶來了好消息——他的母親，平南王妃已經自南境回京，不過幾日便到上京。
燕城看著沈清棠，眼里都是歡喜不過的笑意，“清棠妹妹，待我母妃回了京，我便立刻讓她來承平侯府提親。”
“哥哥胡說什么。”姑娘臉都羞紅了，咬著唇嗔他，“誰說要嫁你了，羞不羞？”
他按捺不住去牽她的手，將她輕輕摟進懷里，篤定道：“妹妹現在便是想反悔也來不及了，我是定要將妹妹娶回家的。”
她聲音輕輕，亦抬起素手回抱他，“我等哥哥來娶我。”
事情卻并沒有兩人想的那般順利。
先是望安寺。
十齋日那日，沈清棠跟著裴老夫人和江婉去香山拜佛，未料江婉卻突生頭疾，疼痛不能自理，大夫來瞧也不見好。她身邊的老嬤嬤最是衷心，三步一叩首去佛祖面前發愿，求得一支簽文來。
卻是個下下簽。
裴老夫人迷信深重，拿著簽文去解，得了個“諸事不宜，命里相克”的說法來。
起初裴老夫人不明白，還是一旁的張嬤嬤低聲提醒，“諸事不宜，說的可是今日老夫人要將沈姑娘記在夫人名下一事？命里相克，可是說夫人與沈姑娘命里相克？”
裴老夫人這才恍然大悟，“這難道是佛祖明示，不讓清棠入我承平侯府？”
到底是不甘心，再拿簽文去問住持，亦是一樣的說法。
這下，她卻不得不信。
又聽得那住持說，若逆轉天命，恐遭反噬，愈發篤定。
“也算是清棠那丫頭沒有這個福分。”裴老夫人嘆氣，“總不能為了她，把我們侯府和琮之日后的仕途都搭上去。此事就此作罷，再不必提。”
采薇偷偷得了消息，將此荒誕之語說給沈清棠聽。
她抿著唇，攥緊了手里的帕子，渾身顫抖。
沒過兩日，那平南王府又傳來消息。
平南王妃回京途中遇了水賊，連船帶人皆不知所蹤。燕城匆匆帶人去尋，臨行前甚至來不及見沈清棠一面，只派了個小廝過來傳話。
沈清棠驟然聽到這消息，驚詫不已，喃喃自語，“遇了水匪？怎么好端端的，會遇水匪呢？”
接二連三的出事，就是連采薇這般馬虎也覺得不對，來問她，“姑娘，我們要不去拜拜菩薩吧？我總覺得心里難安，我們去求求菩薩，讓菩薩保佑保佑。”
她只以為，她家姑娘最近時運不濟。
沈清棠聽了搖搖頭，“不求菩薩。”
她得求的，是人。
沈清棠來求裴琮之。
書房里，熏煙裊裊，郎君擺好了棋，煮好了茶，閑情逸致，等著姑娘過來。
沈清棠當真來，卻沒下棋，也不飲茶，只屏退左右伺候的人，哀哀怨怨地看著他，“是哥哥做的嗎？”
他聞言微微一笑，“妹妹怎么會覺得是我？”
多坦蕩，也沒問她是何事，直接就默認了下來。
她也不挑明，眉眼低垂著，聲音也愈發黯淡，“我認識的人里，好像只有哥哥這么厲害。”
他是當真厲害，算計了這么多，若不是她早知江婉與望安寺住持的私情，恐怕也被他蒙在鼓里。
“哥哥為什么要這么做？”
踟躕良久，沈清棠終于鼓起勇氣，抬眸問他，“我記去伯母名下，做哥哥的親妹妹不好嗎？我會一輩子記住哥哥的恩情，一輩子感謝哥哥。以后便是嫁去平南王府，我也會記著念著哥哥。”
“再說了，朝堂上變幻莫測，哥哥要登高位，要進內閣。有了平南王府做倚仗，哥哥也能更平穩，更坦蕩，不是嗎？”
她循循善誘，恨不能拿所有的利好來引誘他，要他成全。
裴琮之卻半點不為所動，只輕輕一笑，“難為妹妹為我費心謀劃。只是我舍不得……”
“妹妹來我身邊時，才五歲。我看著妹妹一點一點長大，看著她一聲一聲喚我哥哥，看著她殷勤討好。心里不知何時，也對她起了別樣的心思……”
他看進沈清棠不可置信的眼里，慢條斯理，語氣極盡誘哄，“不如妹妹不做妹妹，我去找祖母說明，讓她定下你我的親事，可好？”
“不……”沈清棠如遭霹靂，緩緩搖頭，“不行……”
“為何不行？”他語氣驀然變得冷冽，“我帶妹妹進府里，護著妹妹長大。凡是妹妹所求，我盡應允。妹妹想嫁燕城，想進平南王府，不過看中他家的權勢，能為妹妹倚仗。”
不知何時，他的指已悄然覆上她的頰，蓄謀已久的蟄伏，慢慢顯現，緩緩游走。
“我也可以給妹妹倚仗。妹妹想要的，妹妹所求的，我都可以給。”
他輕輕挑起她的下頜，看進她慌亂的眼里，“妹妹從前不是最喜歡我了嗎？在那只繡眼鳥之前，妹妹分明都是最喜歡我的啊！”
五歲的孩子，輕易便能叫人看清她的內心。
她喜歡誰，偏愛誰，一覽無余。
他也極受用她的喜歡和偏愛，若不是被她撞破那只繡眼鳥，他可以永遠做她溫柔和煦的大哥哥。
只是可惜了……
她看到了那只被他虐殺的繡眼鳥，從此也將對他的害怕深深藏進心里，連他刻意的偏愛示好都裝作不見。
沈清棠不敢動，顫抖的睫暴露了她心里的慌亂，“哥哥……琮之哥哥……”
她喃喃，“在我眼里，你一直是我的哥哥啊。我從來敬重哥哥，不敢對哥哥起旁心……”
經年累月積攢下來的害怕不是假的，她對他的恐懼幾乎刻入了骨子里，又焉談與他共結連理，相伴余生。
是以她瞧見了他眼里的覬覦也只裝未見，是以她期盼早日嫁入平南王府，遠離這場夢魘。
可是裴琮之不許。
“怎么辦？可是我喜歡妹妹呢。”他無視她的慌亂與害怕，唇角輕彎，目光好整以暇的落在她因懼怕失了血色的唇上。
“我喜歡極了妹妹。我不想讓妹妹嫁去平南王府，我只想將妹妹留在我身邊，永永遠遠的陪著我。”
沈清棠看著他，聲音止不住的顫抖，“祖母不會同意的。”
“那妹妹可同意？”
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