他記得此人，是去歲恩科的榜眼，一手文章寫得極好，針砭時弊，字字珠璣，本該留在翰林院供職。他卻自請外放去南江當個七品知縣。
彼時朝中人無不笑他榆木疙瘩，只有裴琮之聽了，頷首稱一句“是個好官”。
如今他掌管南江，裴琮之知道，南江必不會是下一個陵川。
陵川……
裴琮之將這兩個字反復咀嚼在唇齒間，清俊玉面下是帶著濃濃，不可掩飾的恨意和不甘的決絕。
他已經很久沒有沈清棠的消息了。
派出去的人將陵川守得嚴嚴實實，她從沒回過陵川。
為了躲他，她連自己的家都不要了。
養她十數年的承平侯府她也不要了。
上京城里第一場冬雪落下前，聽禪院里傳出了哀慟大哭聲。
裴老夫人歿了。
她帶著對長孫的思念和無盡遺憾，不甘心地閉上了眼。
伺候她臨終的丫鬟哭著說，“老夫人去之前一直念叨著大公子的名字，想要再見公子一面。”
操勞了大半輩子的老人家啊，最后也沒能如愿。
雖然同在一座府里，他當真一次也沒去看過她。
有多心狠。
有多決絕。
裴老夫人的喪禮辦得隆重，上京城里的世家望族都來吊唁，卻不見裴琮之新娶進門的夫人。
旁人問起，都只說是沈清棠承受不了祖母離世，傷心過度，病倒了去，不能出來見人。
只有裴綾和裴子萋知道不是。
靈堂后的廂房里，裴子萋哭著質問裴琮之，“妹妹呢？清棠妹妹去了哪里？”
她早起了疑心，自裴琮之婚后，他便再沒帶沈清棠進宮見過她，每每問起也只是尋著藉口推脫。
她雖心有疑慮，奈何自己懷了身孕，只能安心在東宮養胎。
不想竟是出了這樣大的事。
——清棠妹妹離了家，不知所蹤。
裴綾也是擔心，提著心喃喃道：“好端端的，怎么就走了？她一個小姑娘家，也沒個認識的人，能去哪里？”
她倒是上門來看過裴老夫人幾次，也想來看沈清棠，均被丫鬟以她伺候裴老夫人勞累，早早歇息了為由搪塞了過去。
若不是今日裴子萋過來鬧，她都不能知道此事。
裴琮之叫裴子萋哭得頭疼，蹙眉揉額，臉上也是不耐的郁色，“你問我，我問誰？她存了心要跑，連養她大的祖母都不顧了。”
裴子萋半點都聽不進去，她和沈清棠自幼最是要好，如今出了這樣大的事她卻被瞞在鼓里。
傷心太過，滿眼是淚質問他，“承平侯府是妹妹的家，妹妹為什么要跑？是不是你逼她了？”
裴琮之和沈清棠的親事毫無預兆，裴子萋當時聽了就覺著奇怪。
如今細想想，誰會在親事前夕離家出逃？
除非這場親事并非她所愿。
“妹妹不想嫁給你是不是？你逼她了是不是？”
換做從前，她是不敢和自家兄長如此說話的。如今實在是著急，也心焦。
一個美貌無依靠的姑娘淪落在外，會是什么處境，她不敢做想。
“我逼她？”
裴琮之冷哼，目光冷漠又涼薄，“在這府里，若不是我護著她，她要被生吞活剝了多少回？”
他話里滿是譏諷，裴綾知曉內情，垂著眼，不敢吱聲。
“我悉心護著她，眼巴巴地捧著叫她做正室夫人的位置，自認待她無有不是。她卻滿心算計，勾結府里上下偷跑了出去。”
裴琮之語氣里盡是冷意，眼里也是掩飾不住的霜寒狠厲，“不過無妨，她逃到天涯海角我也會將她抓回來。”
他再看裴子萋和裴綾，明目張膽地威脅。
“出了這個門，該說的不該說的，我想你們都清楚。”
他們都是承平侯府的人，榮辱與共，自然也為一體。
他冰冷冷扔下這句話，再不逗留，拂袖出去。
裴子萋還在廂房里哭哭啼啼。
祖母離世，妹妹離家不知所蹤，雙重打擊下的她哭得幾乎不能自抑，也叫裴琮之的態度寒了心，“大哥哥他……他怎么如今成這樣了？”
她印象里的裴琮之還是幼時寬厚溫和的好兄長，哪像如今這般不可理喻和霸道。
裴綾心下卻是嘆，“他從來都是這個樣子，只不過我們從前不知道罷了。”
當然這話她不會講給裴子萋聽，反而要來寬慰她，“好了好了，如今清棠妹妹的事已成了定局，妹妹再哭也是無用，當心哭傷了身子。”
“更何況，你不顧著自己，也得顧惜著肚子里的孩子。”
她如今懷了皇嗣，是真正的千金玉體，不能出任何紕漏差錯。
裴子萋這才抽抽噎噎地止了淚。
裴老夫人離世的消息，也叫裴琮之刻意散了出去，想要叫流落在外的沈清棠知曉。
自幼養她大的祖母不在了，她會不會想方設法來見她最后一面？
但沈清棠如今被困在南江城里。
南江封了城，外面的消息半點也傳不進來，但里面的消息卻如漫天雪絮一般散開在百姓之中。
不知是誰先傳出來的消息，說是衙門里藏著一個仙子，喝了她的血，瘟疫便可痊愈。
百姓們本就對衙門每日定量的湯藥生疑，如今聽了這個消息，自然是萬分確信。烏泱泱的都聚來了衙門口，叫囂著要知縣交出仙子。
哪有什么仙子。
沈清棠日日割腕取血，臉都蒼白得不像話，人也萬分虛弱，得靠著喝昂貴藥材熬煎成的補血湯藥續命。
江齊言看著她日漸消瘦的臉頰，一貫溫和有禮的他頭一次對著大夫發了火，“怎么這么久了，藥方還沒研制出來？南江城里養著你們這些庸醫，都是干什么吃的？！”
他其實是借著這怒火發泄他的心有愧疚。
若不是他強逼著，沈清棠也不會成眼下這副模樣。
心有愧疚，卻不得不做，這是他身為南江知縣所要肩負的使命。
就在這時，衙役又來報，百姓堵著府衙大門鬧事，要他們交出能救命的仙子。
“荒唐！什么仙子？”
江齊言板著臉，厲聲呵斥，“是誰傳出去的消息，擾亂民心？給我去查！查出來，我要了他的腦袋！”
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