在橫跨上百光年的星云內，成千上萬個未知的星系中，艦隊想要在短時間內精確定位到每一個奇恩帝國的工業基地或者采礦基地顯然是不可能的。
但舍斯塔科夫海軍上將是一個極有遠見的人，因此早在聯邦與帝國還未就爭議星帶的歸屬權產生沖突時，他便命令情報部門盡最大努力收集奇恩帝國在十字星云內的部署。
不論是普通的采礦設施還是規模宏大的星云精煉站，聯邦海軍必須要做到知己知彼。
而長久以來人聯在情報工作上投入的海量資源如今便到了收獲回報的時候——無所不用其極的情報人員將每一個能獲取情報的地方都搜刮了個干凈，例如那些經常借助星云往返于帝國與聯邦之間的走私商人，亦或是那些被聯邦逮住的太空海盜。
只要愿意配合情報人員的工作，將他們在星云中走私或是劫掠時注意到的不同尋常之處和盤托出，如果聯邦海軍在星圖上那些被他們標注出來的位置真的找到了奇恩帝國的設施，那么不論價值高低，他們都會獲得一定的獎勵，比如適量減刑或是臨死前給他們吃頓好的。
在這一點上楊天易倒是可以為那些犯人作證，因為群星集團從芬哈本尼斯到奇恩帝國外環星球的走私線路中，就有一些是以十字星云為基礎建立起來的。不少經驗豐富的走私船長都會選擇在這里甩掉跟在身后的“尾巴”。
可惜目前的自己還需要這些路子頗廣的走私商隊，為集團向帝國內部輸送軍火等違禁品以及月晶糖這樣會被征收高額關稅的商品，否則他倒是很樂意將自己知道的一些走私線路與聯邦分享分享，從而獲得更多的利益。
這并非是楊天易見利忘義或是不講情面，而是因為他從一開始就明白群星集團也許能通過走私賺到很多錢，但終究不是長久之計。在他的計劃中，走私貿易絕不能成為集團的主要收入來源，風險過高的同時還容易讓集團丟失其他客戶的信任。
遲早有一天，他的群星集團也會走上寰宇集團曾走過的道路，成為星空中屈指可數能與文明帝國相比的巨型企業，楊天易從未懷疑過這一點。
......
他叫哈卡克，是一個星云精煉站的工作人員，負責精煉站礦物處理段零重力篩選區的設施維護工作，像他一樣的維護工人還有足足上千人。
而他們的工作也只有一個，那就是確保零重力篩選區內不論出現什么突發情況，都要在最短的時間內恢復該區域的正常運行，否則整座星云精煉站都會因此效率大減，每一秒的帝國幣損失都要用萬來計算。
而哈卡克則剛剛完成他今天的工作，將他負責的一小塊區域內的所有設備檢查完畢之后，他便打算前往精煉站中央的休息區放松一下，吃些東西的同時給自己來一杯不含酒精的飲料。
如果被上司發現他上班喝酒，那后果肯定會非常嚴重。
乘坐直上直下的高速電梯，哈卡克眼前的景象從零重力篩選區很快變成了星塵粘合區，再是星塵輸送區，最后來到了位于柱狀精煉站中間的環形多功能區。
在看似寬闊但略顯壓抑的走廊中行走著，哈卡克身邊的人也越來越多——他們都是精煉站各個區段的員工，因為已經到了規定的休息時間，因此他們才會迫不及待地離開崗位來到多功能區用餐以及放松了。
可惜在多功能區的內部看不到精煉站外壯美的景象，而在平時他也沒有機會前往擁有大面積舷窗的外圍指揮區段，否則哈卡克寧可放棄自己的休息時間，也想再透過窗戶看一眼久違的明亮恒星和被精煉站“吸塵器”吸引而來的滾滾星塵。
雖然哈卡克對除了自己工作之外的事情也不是很了解，但從他大概從與不同崗位同事的閑聊中搞清了精煉站加工星塵的原理，這讓始終保持著一顆好奇心的他很是高興。
他不僅對帝國的強大與有榮焉，也為自己在短暫的人生中又搞明白了一件事情而感到十分充實。
畢竟，這份在精煉站的工作比起他還生活在外環殖民地時，給貴族和商人們修懸浮車要好得多了。后者只不過能讓他不餓肚子，而前者，卻可以在不餓肚子的同時為帝國出一份力。
谷</span>點了幾下被自己別在工作服胸口的通訊器，哈卡克約了四個其它崗位的好友一起在員工食堂碰頭，他們五人的崗位雖然各不相同，但休息時間大抵一致，好友們茶余飯后的談話也是哈卡克能夠得知那么多有關于星云精煉知識的重要來源之一。
當然，在這種長久不見天日的壓抑環境中工作，交幾個可以說話的朋友是每一個人必須要做的事情。如果不這么做的話，哈卡克敢肯定自己遲早會因為精神問題被送回外環，或是必須定期去精煉站醫療服務區的心理醫生那兒開具證明。
“啊，好想再看一眼那顆美麗的橙色恒星。”
一邊與好友們吃飯一邊發著呆的哈卡克心中突然冒出了這樣的想法。
不過他猜想現在由于精煉站的礦物倉庫還沒被填滿，高功率運作的吸塵器會使得厚重的星塵將整座精煉站完全包裹在內。因此即便在有舷窗的地方，自己也只能看見一抹宛如天明時透過濃霧而來的光芒。
“哈卡克？哈卡克！”
被好友從幻想世界拉回來的哈卡克尷尬地笑了笑，往嘴里塞了一塊口感一般的肉排之后，含糊不清地朝某個在多功能區做保潔工作的同事問道：“納丁，如果我沒記錯的話，你可以偶爾去一趟指揮區域吧？”
“饒了我吧，哈卡克，如果被領導發現我私自帶人進指揮區，咱們兩個的工作就都保不住了。”
納丁晃了晃手中用于叉起肉排的兩齒叉，語氣中的些許無奈證明了這顯然不是他第一次婉拒對方的要求了。
“唉，好吧好吧，可惜了我特意托人從外環捎來的‘雜志’了。”
哈卡克似笑非笑道：“還是最新一期的哦！據說這是寶拉小姐第一次嘗試這么大膽的鏡頭，現在東西就在我的房間里，都還沒拆封呢！”
“這，我......”
正所謂“窈窕淑女，君子好逑”，奇恩人也是有高等智慧的種族，對美女的熱情自然不會比人類要少多少。
因此在哈卡克這么有誠意的條件下，納丁艱難地點了點頭，表示吃完飯之后他就要去指揮區進行常規的保潔工作，自己可以讓哈卡克躲在保潔車的后備箱里，但如果被發現的話，對方必須自己承擔后果。
“沒問題，你只管開車，辦法由我哈卡克來想！”
將盤子里的最后一塊肉排塞入口中，納丁用決絕的眼神掃視了一下正在用看勇士般的眼神看向自己的幾位好友，一想到這有可能是自己最后一次與他們相見之后，納丁不由得有些后悔。
于是為了堅定自己的決心，他惡狠狠地對滿臉壞笑的哈卡克低吼道：“你這個壞東西，我詛咒你的牙齒早日掉光！”
“還有一件事，你那本寶拉小姐的寫真集，讓我先‘驗驗貨’。”
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