“那你們怎么靠呢？”劉時敏頗有些好奇。
“怎么靠？嘿嘿……打比方說，假如現在有艘船突然撞了咱們的船，然后對方要你賠償，還說你毀壞的是朝廷、官府的財物，你就說你賠不賠吧？”
“嘶……無緣無故的，他干嘛要撞我們的船？明明是故意，憑什么要賠？”
“呵呵，人家就是無緣無故，你能把他怎樣？告官？切！沆瀣一氣，去告吧你！”
“那我就是不賠呢？”
“行，你不賠。”葛船頭笑呵呵道：“那一路行船總有松懈的時候，好比月黑風高，兄弟幾個偷偷把漕米放在你船上，而你呢，啥也不知道。然后兄弟們轉過身就報官，說你偷盜了給皇上的貢米，你覺得你是舍財好，還是丟命好？”
劉時敏一時無語，半晌，才搖頭嘆道：“原來你們就是這樣靠河吃河的啊？”
“對啊，這還不算狠的，還有更狠的，直接河上鐵索連環，不給買路錢誰也跑不了，哪怕是給皇上運糧的官船。”
“嘖嘖嘖，哪個幫敢干這種事？”
“不是這邊的，是沛縣那邊，其實都是徐州幫的。那邊啊，因為韓莊和臺莊那邊正在拓河道，往后有可能會避開徐州，直接從邳縣連到山東漕河。”
“哦，明白了……”劉時敏突然想起開春，工部尚書楊一魁有上疏，就是言‘今歲不雨，徐邳一帶糧運淺阻，乞敕泇河工程復工’……還是他寫的注語。
“那確實有些膽大妄為，難道管河道的官員就沒有人出面阻止的？或者當地官府衙門派人來管啊。”
“哼！說不定背后就是官府的人，那徐州幫的幫首丁朋鈴據說靠山就是提督漕運的總兵官，那可是大官。”
“哦？”魏進忠聽到現在，總算有了一絲興致，他接過話問道：“漕運總兵官？姓什么？”
葛船頭想了想，道：“聽說是姓王，但俺們也只是聽的傳言，不敢當真。不過徐州幫現在收斂多了，沒有再干鐵索連環那事，也不知道為啥原因。”
魏進忠暗暗尋思，收斂？多半是因為有稅監在吧？陳增不是還稅徐州嗎，暨祿還稅儀真商稅呢，揚州的鹽課好像也是稅監在征。
“對了，現在北上的漕船是依然走徐州還是走新河道？”劉時敏又問道。
“你說泇河嗎？嗨，不行。其實二十一年就修了新河道，那年因為黃河決堤汶上，潰堤二百里，倒灌徐州、沛縣，后來呢河道官就修了韓莊支渠，引了湖水由韓莊注入泇河，這才始通。直到去年，聽說又要拓寬泇河，以求通航，但是工艱未就，又拖到今年年初，好像才開始修浚。小船倒可以走，大船基本還是走的徐州……”
魏進忠沒有再聽葛船頭吹牛，他心中有了一個主意，找來番子兄弟的賈艾，悄悄囑咐他說：“你幫俺去查一下現在的漕運總兵是誰，漕撫又是誰，最好再查一下有哪些漕幫與官府有勾結的。”
賈艾會意：“那我在天津衛就下船吧，查到之后，我再快馬趕到臨清。”
魏進忠頷首：“也好。”
船自通州出發，很快就到了天津衛，賈艾由此下了漕船，而魏進忠一行，歇息了幾個時辰后，則再一次出發。
夏季是漕運旺季，夜間同樣可以行船，河道中船只往來頻繁，他們一路來都是如此，兩岸亦是燈火明亮，可見商業何等繁華。船停靠在天津衛的三岔河口時，魏進忠就仔細觀察過，漕船商船馬船快船魚貫進出，河邊亦是桅檣林立，尤其運河南岸的街道，店鋪一間接著一間，有不少都是綢緞莊、布莊、皮貨店等等。想來應該是漕船夾帶來的貨源，要是商船運來的，從南方到天津這里恐怕過路稅都交了十幾次，價錢早不知翻了多少倍。
天津衛再次起程后，過了一夜便抵達德州，德州自然是德州幫的地盤，葛船頭到了自己地盤上，昂首挺胸的，整個人氣質都顯得不同了。
“德州啊，其實不比一前一后的天津和臨清繁華，但知道為啥漕幫總舵會設在這里？”
“為啥？”劉時敏不由得好奇。
“德州的軍戶比民戶還多，最早的德州幫就是幾個軍戶成立的。軍戶嘛，除了守城守糧倉，也做買賣，德州城現在都還有軍市。”
“誒，還有軍市？那軍市里都買賣些啥？”
“嘿嘿，”葛船頭咧嘴一笑，“外邊買賣啥軍市里也做，只是有些貨是只在軍市里買賣而已。”
“啥貨？”葛船頭那一臉神秘兮兮的樣子，倒是勾起了魏進忠的興趣，“總不會是煙草烏香一類的吧？”
“非也，”葛船頭搖搖頭，一副老神在在樣子，吊了半天胃口才又道：“其實你們怎么猜也不會猜到。這么說吧，俺們漕船常年跑運河，雖說運的是漕糧，但也怕三種船，一種是欽差的官船，正兒八經的官船，一種是水師的軍船，還有一種，你們想也想不到，是云南的運銅船。這船要是在河上，誰特么也會退避三舍，真正惹不起的船。”
“運銅船？”魏進忠一聽確實蠻驚訝，“難道你們軍市上也買賣銅？”
“嘿嘿，俺其實也沒見過，都是道聽途說來的。”
“你一個跑船的都能聽說，那估計運河上沒幾個人不知道，算是公開的秘密了？”銅都能在軍市上買賣，豈不鐵、鉛這一類的都行？再進一步，是不是刀箭銃炮這些也可以？
魏進忠心想，這特么能開這樣的軍市，這德州幫也是不簡單吶，背后的靠山是誰？朝中的？不過他還是暫且按捺住好奇心，等到了臨清之后，再慢慢打聽不遲。
德州出來后走衛運河，再過故城、武城，不消一天就能到臨清。臨清別的不說，就閘關特多，從衛運河來，先過德州分關，再是一道北橋口關，這里是稽查南下空重船只，驗票放關，最后北水關進城。葛船頭送客到此也算完成任務，魏進忠一行進城后不久便下了船。
鈔關是戶部在臨清設的榷稅分司，自運河而西建的南北三進院落，有房四百余間，而李進忠打算去的地方是陳增設在鈔關里的中使衙門。
他作為新任稅使，到了臨清，好歹還是要先與陳增碰個面。
魏進忠打發了葛船頭之后，先讓人將隨身行李一并送往住處，然后再叫幾頂轎子，往鈔關衙門去。到了衙門，卻不見陳增，一打聽，原來他早就離開去了徐州。
魏進忠就覺得很無語，這人是知道自己壞事做盡，在臨清不敢呆了？
很少說話的番子賈比也在提醒他：“魏爺，這里的人無論官府還是百姓，對中使皆懷有怨恨，所以還是要當心。”
“嗯，俺清楚。”魏進忠自然清楚，所以他才一直商人打扮。“既然他不在，就先給他送個信，等他來了再說。這幾天嘛，就當自己是商人，在臨清城里先逛逛。”
然后又看著另外幾人，吩咐道：“時敏你就待在衙門里吧，該做啥做啥，應元和進教你們兩個，你們自己安排吧，出去摸摸路子也好。”
那兩人早就躍躍欲試了，聽了魏進忠的話，連忙點頭應下。
“但是，”魏進忠早知兩人秉性，又特意交代：“你們就跟在宮里一樣，老實一點，別到處惹事生非，之前馬堂在時，可是惹得民怨沸騰哈。你們也是知道武昌鬧民變，那陳奉死了好幾個手下，所以好自為之。”
一番恫嚇頗為管用，趙進教先縮了脖子，說道：“那我還是跟著魏哥好了，徐應元，你自個去逛臨清吧。”
徐應元有些惱了，之前都說好兩人一起的，“老子自己去，怕個求！”不過臨走時他還是抓了一個錦衣衛跟他一起。
魏進忠并不打算到處逛，他回到了衙門里，算算天數，賈艾估計該到臨清了。
這稅使衙門在前年民變時被燒過，雖然后面修葺過了，但還是依稀看得出事發時的痕跡。魏進忠那時聽人講起過，說要是馬堂沒被及時救出，恐怕就是頭一個為陛下收稅而喪命的中使。
后來那守備還因此被問罪下獄——嘖嘖嘖，看來這年頭啊，啥都不好混，當官的都沒啥安全感，救個人還被下大獄，百姓就更不用說。還真是那葛船頭說的，人不為己天都要滅你。就算為了別人，又誰能記得你的好？馬堂能記得那守備的好？
魏進忠不禁長吁短嘆一番，但轉念又一想，人在這樣的世道里，命就是自己的本錢，若是不豁出去一盤，搏一次，恐怕到最后都是一樣的下場，賭一把，說不定還有未來。
“魏爺，”賈必來到他身邊，稟道：“大哥已經來了。”
魏進忠一笑，剛才還在想估計快到了，果然很準時：“好，快讓他進來。”
賈艾帶回了打探的消息，一進門就向魏進忠稟道：“魏爺，查到了……”
“說，”
“漕運總兵官，正是姓王……”
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