二月（潤二月）的遼東，隨著氣溫的回暖，干涸了一冬的遼澤上，似乎又有了萬象復蘇的跡象。
遼河上的冰合漸漸松動形成冰凌，連帶著遼河下游的三岔河，也開始流動起來。春天意味著萬象更新，生命的復蘇，卻唯獨遼河邊上的遼東邊墻，顯得愈發殘破不堪，搖搖欲墜。
而魏進忠一行有三百多人，已經跨過了山海關。
剛出京那會，他還意氣風發，躊躇滿志的模樣，打算跨一匹駿馬，就這樣瀟灑的騎到廣寧。只是他人還未到山海關，卻已經騎馬改乘大車了。
自然速度也降了下來，而且這一對人馬，輜重并不老少，除了必帶的，還有兩車酒水、布匹。也是魏進忠突發奇想，他想象中，木市不就是個買賣市場嗎？跟臨清的花市應是差不多的樣子。
酒水是宮里的酒，布匹是山東產的闊白棉布，雖不及松江布細軟，但也絕對是邊鎮地區的緊俏貨。如今魏進忠并不差錢，這點貨，也就意思意思，大不了送人搭個人情，何況他手里也不缺酒水棉布這些資源。
魏進忠也并非不能騎馬，只是越往北走，天氣依然寒冷，雖是二月的天，那份寒苦，他卻是不想領受。以他今天的地位財富來衡量，他確實與一年前那個丘八樣，有著天壤之別。
出了山海關，他這一行幾百號人，自然選擇走官家驛路。但這一路走來，魏進忠倒是發現一些‘有趣’的現象，比如驛站附近總會有幾座墩臺堡之類的，再比如，幾乎每個驛站，似乎都缺馬匹。這就讓他很奇怪了。
魏進忠為何會奇怪？比較山東的驛站就知道，最小的驛站起碼還有老馬和驢子，總不至于一點畜力都沒有。但他所經過的遼西這些驛站，不要說馬匹，連驢子都稀少。
隊伍過了沙河驛，下一個大驛站就是東關驛，再下一站是曹莊驛，離寧遠就不遠了。在抵達東關驛后，隊伍準備歇一晚，第二日再出發。
晚間時候，天寒地凍，賈氏兄弟等人，又嬉皮賴臉的賴在魏進忠這里。魏進忠豈有不知他們的目的？一是他這里有好酒好肉，而且從未斷過頓。二是只有他這里，才燒著炭火取暖，還是宮里最好的紅籮炭。
魏進忠也不在意他們嬉皮賴臉，人來了，也就添雙筷子的事。
“這都仲春了，遼西這地方還他么這么冷！”賈艾一邊抱怨著，一邊端起酒盅，一飲而盡。“嘶……好酒啊！”似乎這酒都不曾在他口里回味，就迫不及待的順喉咽了下去。
“嗤！知道這啥酒嗎？”魏進忠眼里帶著不屑，“告訴你們，也只有在老子這，你們才喝得到這宮里出來的好酒。”
“那是！”對這話，賈艾甚是贊同，“誒，魏爺，這到底啥酒啊？”
“萬歲爺喝了也贊不絕口的寒潭春。”
“那小的幾個真是沾了魏爺的光了！”賈艾手里的酒差點兒抖了出來。
魏進忠面上有一絲得意，不過很快，“哦，對了，”他又想起一事，遂吩咐，“你去把這驛站的館夫長給叫進來，老子問他點事。”
“得嘞，小的這就去。”賈艾親自去叫人。
一巡酒下去，人叫來了。這人戰戰兢兢行了禮，便手足無措的跪在那里，不敢起身。魏進忠乜眼一瞧，隨口道：“起來說話吧。”
“小，小的多謝老爺。”館夫長這才起身，但仍是弓腰低頭，不敢多看貴人半眼的樣子。
“俺這一路走來，咋連匹馬都少見？要不是自己隨車帶著糧草，恐怕沒走到地方，馬倒先餓死了。”他自然有些怨怪，所經過的每個驛站，不消說讓他們提供吃食，至少馬吃的草該準備吧？結果啥都沒有，驛站的房屋也是破破爛爛的，比山東的條件都差得遠。
“老爺您有所不知啊，”這館夫長一聽是問馬的事，似乎話里也帶上了情緒。“說來話也不長，雖說這兒地不產馬，好歹也能從馬市那里買補，或者直接從韃子手里買，所以遼西這里，以前也不缺馬的。就是自從壬辰那場大戰開始，遼東包括遼西的物資、馬匹，全部都填在了那場大戰里，整整七年啊，虧大發了！但這樣都還沒完，后來又來個宮里的稅使，更是……”
“說啥呢，你！”賈艾一聽，立馬阻止了館夫長繼續，然后再看看魏進忠。
魏進忠倒沒注意他的小動作，只道：“艸！這遼東苑馬寺的官當斬頭。”
“嗨，魏爺，遼東早沒苑馬寺了！都取消幾十年了。”賈艾笑著道，“也就是那個高太監，把這霍霍得太不成樣子了。”
“哪個高太監？”魏進忠半天沒反應過來。
“大名高淮，任遼東稅監以前，宮里尚膳監出來的，如今還是遼東的鎮守。”
“艸！”魏進忠想起來了，一年前他才從四川回來時，有回與馬謙喝酒，當時他提起過這人。不過，那時他心里多有不服，都是混子出身，可人家比他混的好，這讓他心里很是不舒服。只是這些話，他自是不可能為外人所道哉，而且他也不會承認，其實就是心存了嫉妒。
“對了，魏爺，這次來遼東一趟，這位高太監，您是否見上一見？小的可以……”
“見你麻痹！”魏進忠一聽，趁著酒性，心頭頓時火起。
“呃這！魏爺我……”賈艾嚇得一哆嗦，盅里的酒，還是灑了大半出來。
其他人見狀，連忙出聲，開始和稀泥：“魏爺，你別生氣，其實小賈兄弟的意思呢，也是為您著想。”
“為老子著想？何意？”魏進忠扭頭看著說話人，目光冷冷的。
“如今這遼東，幾乎都成了他高淮的天下。不但李成梁不敢惹，連他么巡撫趙楫見了他，也要矮三分……”
“哼！”魏進忠冷笑一聲，還順手抄起了一把短銃，一直擱在他身邊的。“怎么？他長了三頭六臂？還是青面獠牙？”他心里有股無名狠勁，只覺沒處發，很想拿銃崩了誰。
那人一見這陣仗，也嚇著了，一個勁兒躲閃，口中連呼：“爺，爺，當心著勒，這玩意一不小心走火，要炸膛得！”
“說！為啥不敢惹？”魏進忠瞧這兩人都白著一張臉，總算心里找回些平衡。
“高淮他么的糾集了一幫虜中的降人，四方亡命之徒，還有當地的喇虎混混，有好幾百號人，整日里除了到處坑蒙拐騙，就是演習兵馬，擺列布陣。”
“哈哈哈哈……”魏進忠放肆大笑，“老子怕他？先問問俺手里這把虎將軍！到底怕不怕！”
“不是啊，魏爺，”那人一急，沖口就說：“關鍵是此次咱們帶的人手不夠，除了后勤，能戰之人不過一百多號。要是真與他正面抗上，吃虧的是咱們！也別指望巡撫總兵能救，到時指不定誰聽誰的呢。想想前任總兵馬林……”
就這一句話，讓魏進忠很快冷靜下來，眉頭也漸漸皺緊。確實，真正面抗上，他不但吃虧，還要吃大虧。只是，心中實在難咽這口氣……
“而且，魏爺別怪小的說話直，高淮現下還是遼東鎮守，可節制趙楫、李成梁，況且李成梁手里還有家丁。就說宮里，他也是左少監，而您是右少監，比他低半級呢。”
魏進忠不說話了，鐵青一張臉，拿起一只海碗斟滿了酒，就往嘴里灌，然后‘啪’的一聲，將瓷碗摔在地上，摔得粉碎。
周遭頓時一片安靜，魏進忠眼一瞥，正好瞧見那館夫長還杵在那，弓著腰，頭埋得低低的，渾身如篩糠。“你！滾出去！”
他瞬間的一大吼，聲如振雷，嚇得那館夫長一哆嗦，腿腳一軟，差點跌在地上。
賈艾這會也回過神來，對著館夫長道：“快滾！怎么還杵在這？沒眼色的東西。”
“是是，小的這就滾，這就……”話說著，就連滾帶爬的出了屋子。
館夫長滾了出去，賈艾轉過頭來，也陪著笑臉，小心翼翼道：“魏爺，咱得徐徐圖之。”
魏進忠的怒火隨著那聲碎瓷，也漸漸息了下來：“你說的對，徐徐圖之……”隨后又補了一句，“總之，他不惹上門，老子當不理。”
“那是那是，井水不犯河水。”
“見不見的話，也別在老子面前提。”
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翌日，
休整一夜的隊伍，重新出發。往寧遠方向，途中還會經過一個曹莊驛。
魏進忠沒來過遼東，途中，賈艾就充當起了介紹人，向他講解起來：“遼東這里，說白了就是三面臨夷，一面阻海，所以海防和陸防都十分重要。前面過了曹莊驛就是寧遠城，這寧遠是個四面城，地勢相當好，站在城門上，就能看見遠處大西山臺的情況。要是站在城中的鐘鼓樓上，周圍山川盡收眼底啊。”
魏進忠道：“你這意思，要是城中有人高處觀察，俺們這一路來，不是立馬有人看見？”
“很有可能，不過……哦，對了，寧遠有一將門，祖家。似乎還是李如松的家將，記得壬辰倭戰之后……”
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