胡員外家的院子很大，他成親的時候，原本買的是中間這一處四進院子，后來發達了，人丁也多了起來，就逐漸買下了左右二面的各兩家，一共四家的院子，推了圍墻重建，竟變成了高門大戶。
這五進院落之間都建了夾道連起來，在外面看上去是一體的，實則是各成一統，關上從夾道開的門，便自成一統。有了這么多院子，不管胡員外怎么折騰，陳太太一直都是住中間那重主院沒挪動過，而胡員外則住了最左側的那重院落，或者說出了主院的角門往左，全是胡員外日常待客辦事起居的地方。
此刻胡員外正坐在他那處素日理事的小院兒里，不過今日待的是一間偏房，只有靠墻的一張椅子和一個小茶桌。
“爺，小的該死，求爺饒了小的這一次，定然……”馮二跪在四下無靠的屋中間，不停把頭磕在胡員外翹起的腳跟前，屋子不大，卻顯得十分空曠，馮二略帶些發抖的聲音越發讓這間屋子充滿陰森和瘆人。
胡員外一腳把馮二踢到墻上再彈回來：“定然什么，出了這么大的事，你到今日還一無所知，這條河交到你手里，你就是這么給爺辦的差？”
馮二吐出一口血，卻還想再掙扎求生：“爺，那必不是在河上出的事，定是嘯江口上那窩子剛盤踞起來的水匪，小的也帶人去尋過，還花了銀子請譚八爺那邊出手相幫，都沒找到他們的窩點，實在不是小的沒有實心辦差，實在是……”
胡員外聽得馮二還花銀子去找了譚八，胸中翻騰的怒火瞬間轉成了面上陰冷的嘲笑：“好啊，真是好得很，你如今也是翅膀硬了，竟敢瞞著我私自找外人花銀子平事……”
馮二到底跟了胡員外二十余年，一看胡員外此種表情，便知這回是真的犯了胡員外的忌諱，不禁身下連尿意都跟著哆嗦一起控制不住了，卻也只能一把抱住胡員外的退，連連哀求：“爺，爺且息怒，您聽小的解釋，小的是覺著這事兒，原本就是譚八他們的事兒，拿銀子跟打他的臉也沒兩樣，所以，所以才……”
胡員外哪里不知馮二打的是什么主意，找得出和找不出，只怕到自己面前，就會是兩種說法，若不是念著馮二跟了自己多年，便是連今日這番話的功夫都不會費，就要送了他去河里喂魚，沒想到，竟還問出了這樣的事。
“真真是如意算盤打得好啊，你也不想想，究竟是誰要靠這條河吃飯，不管是路上還是水上的平安簽，可有一分銀子是直接進了譚八的兜兒里？他們可不是靠這個吃飯的，你去找他，必然是要花銀子，只成與不成，與他譚八又有何干系？”
“爺，譚八手上的活兒，不就是保證路上平安嗎？怎的就與他沒有干系了，再者說，那伙子水匪可是盤踞在盂南的，那可是他們的地盤，他連自己的地盤都控制不了，跟吃干飯的有何區別？”
“你說水匪在盂南，譚八說在蜀越，蜀越若說在藺河上，誰都沒拿到真憑實據，也沒有抓現行，也沒有捉賊拿臟，我只問你，誰會認賬？”
“既如此，那咱們也沒什么好怕的，聽說那起子水匪但凡行事，都是會殺個干凈，沒有一絲證據的，便是貨主找上來，又能奈我們何？”
“這么說，這場事是你親自下場做的？還是你親眼看著做的？”胡員外笑容有些猙獰。
“爺，小的，小的怎么敢……”
“你不敢，那你怎么能打包票，沒有一個活口？若是沒有活口，現如今這陣風究竟是怎么傳出來的？”
“說是，說是江上打漁的看見了……”
“說是？”胡員外哈哈大笑了起來：“你打小兒在河上混，這個天數，嘯江口上打漁？遇見水匪劫船，還能全身而退，然后傳得滿天風雨，只怕如今從盂南到藺南，沿著這條河，該知道的不該知道的，都知道了吧？”
馮二立時明白，自己晨起剛聽說這事兒的時候，第一反應果然便是真的，這就是個局，可他實在想不明白，這個局，要網住的，究竟又是誰？反正總不可能是自己這樣的小魚小蝦，若是為了這條河，敢下手的又有誰？
既是敢下這樣的手做局，必然不是簡單人，既然不簡單，哪里又用得上做局，還做了這么個讓胡員外都跳了腳的局？
“爺，小的該死，就看在小的跟在爺身邊小二十年的份上，爺好賴讓我死個明白……”
“你是該死，我且問你，最近你這條河上，都給那些人運了貨？”
馮二眼珠子轉了又轉，卻也只是搖頭：“爺，都是常來常往的，若說有一批稍微特殊點的，便是朱家香行發的那批貨，是兩浙路恒升商行的，一般這種遠途香貨是不會走水運的，只不過他家掌柜趕著回家過年，才用了咱們。”
胡員外心下默然了片刻，把其中關竅想了個大概，便只覺有些頭目森森，若真是如自己想的這般，這其中意味著什么？只怕便是自己這條命，早晚也要搭進去。
事已至此，胡員外突然覺著，馮二這條狗命且留一留，說不得還有些用處，便知長長吁了口氣：“我只問你，恒升那個姓黃的，如今可走了？”
“還沒有，聽說像是還在城外賃了莊子，要在這處過年，還有那個姓陳的，也在藺南山腳下賃了處溫泉莊子，聽說是要在這處養病。”馮二雖不知胡員外為何突然問起此事，卻是連忙答道。
“姓黃的在這藺南城，背后有什么人，你可知曉？”
馮二點了點頭，語氣卻帶著幾分輕蔑：“知道啊，不就是那個倒霉的擺設縣尊大人嗎？咱們又不怕他！”
胡員外冷哼出聲：“你不怕他，你們爺我怕他，他再是擺設，也是朝廷命官，有明折上奏的權利，若是那些人并沒有你想的那般死絕了，還被送到了這縣尊大人手里，這折子一旦遞上去，跟掀了桌子有什么兩樣？”
“爺，他掀他的桌子，與咱們又有什么干系，再說咱們早晚都要……”
胡員外氣得一腳又把馮二踢了出去：“你這狗才，掀桌子與否，是咱們能決定的……”
胡員外還待再罵，外頭卻傳來極為謹慎的通稟聲：“爺，那位譚八爺來了……”
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