石柱城東二十里，有一座山嶺拔地而起，奇峰突兀，山勢險峻，這便是萬壽山。
萬壽山中并無神仙，也無道場，兩邊皆是斷崖絕壁，易守難攻，倒是練兵的好場地。自打秦良玉嫁給了馬千乘，她協助夫君建立了一支以秦氏和馬氏子弟為主的白桿兵，就常常在這山里練兵。
深秋時節，石柱城里還稍覺悶熱，可山里已是寒意逼人，即便穿了棉甲也不覺厚重難耐。秦良玉此時正是披了一身棉甲，對襟無袖的甲衣，上面綴滿鐵釘；各有護肩兩只，以紐襻扣固定；下為甲裳，分作兩幅，綴于裳腰，甲面同樣錠有鐵釘。
秦良玉才耍完一套自創白桿槍法，渾身已經熱氣騰騰，正自坐下歇息，她夫君便遞來一罐子水。秦良玉伸手接過，仰起頭喝了一大口，放下罐子，又抽出腰間別的布巾擦起汗來。
這套白桿槍法是借鑒了楊家槍、少林棍法和沙家竿子的長處，結合了刺、挑、鉤、劈等八個特點。楊家槍利于行陣，少林棍法則取之靈活多變，而沙家竿子，雖出自回族槍法，但進退奇伏，跳蕩盤旋，亦有能事。
馬千乘剛才觀妻子演繹的這套槍法，覺得又精進了一些，不禁一陣高興：“貞素，你這套槍法已經趕上為夫的了，要是為夫再不努力，恐不及吾妻也。只不過……”
秦良玉聞言抿嘴一笑，但她知道馬千乘深諳武藝，定是看出她這套槍法里的不足才出言評說，她笑吟吟的看著他，等著他接著往下說。
“槍本為戰陣而設，所謂十槍九扎，扎才是槍法之精髓，以攻為主。不過……像峨眉槍法之不言步法，不言立勢，為夫卻不敢茍同；以及楊家槍里也存在‘撒手殺去而腳步不進’，或為缺欠。”
秦良玉一點就透：“夫君的意思，我這套槍法里，步法還有所欠缺？”
馬千乘笑著點點頭：“足不可松，其妙在于活，退則以長制短，進則以短制長。”
“足不可松，其妙在于活……”秦良玉口中反復咀嚼著這兩句，緩緩地，身體輕輕扭動起來，帶起腳下也跟著前后挪移，仿佛在領悟其中的奧妙。
馬千乘看妻子如此專注，不忍心打斷，但心中卻有更重要的事要與她商量，只得說道：“貞素……”
半晌，秦良玉才醒悟過來：“嗯？”她見夫君似有話想說，卻又一副欲語還休的樣子，想了想，便知夫君在擔心什么。
“夫君，可是想說咱家與楊家？”
馬千乘兩道劍眉緊鎖，一斂剛才的好心情，而顯得有些沉重：“我已經接到了李總督的征調信，信中命我率土兵前往播州協助剿滅楊應龍。”
秦良玉面帶微笑始終靜靜聽著他說，良久才回道：“夫君擔心母親和小弟那里嗎？”
馬千乘聽了卻抿住嘴，半晌不說話。
“夫君，還記得當初咱組建白桿兵的時候，我怎么對你說的嗎？”秦良玉粲然一笑，勸他道：“今四方多故，石柱乃黔、楚、蜀之交界，不可不練兵，是為保境計。”
馬千乘點點頭，他自然記得妻子說的這句。
“其實同理，征播，往小了說就是保自己的家園，咱石柱九溪十八洞廣二百三十里，袤二百四十里的地域；但往大了說也是執干戈以衛社稷。”
聽了這話，馬千乘心里一震，是啊，執干戈以衛社稷！不正如他的祖先伏波將軍馬援那般，西破諸羌，南平交趾，鎮三輔地而使之不驚，擊五溪蠻而迄于垂成，矍鑠之年，尚思馬革裹尸……
而他今年不過三十而立，怎就畏畏縮縮起來？
“貞素，我懂了。”馬千乘心電轉念間，一下就想通了，“此次也算是我石柱馬家清理門戶的大好時機。”
“是！那么，最近可有新的消息傳來？”秦良玉又問道。
馬千乘點點頭：“水西安疆臣也奏請參與討伐。”
“哦？”秦良玉有些驚訝：“他與楊應龍的關系不錯啊，是朝廷許了他什么？”
“是貴州巡撫郭子章，許他平楊之后，還播所侵水西、烏江之地六百里以酬功。他已聽命從沙溪入川，聽候總督調遣。”
“還有其他人呢？”
“李總督已從成都移駐重慶，準備統一調度川、貴、湖廣的軍隊；湖廣巡撫支大可坐鎮沅州；貴州巡撫郭子章坐鎮貴陽。令據總兵劉綎也已率部趕到，其余兵馬也基本到位。”
秦良玉忽然明白他為何此時來到山里練兵場，并不只是來告訴她收到了征調信，“夫君，咱們要多久出發？”
“人馬一點齊，即刻出發。”
“那我也隨夫君一同出征。”
馬千乘笑著點頭應道：“好！”
一日后，馬千乘點齊人馬，統率三千白桿兵從石柱出發，趕往重慶府一帶聽令分布，秦良玉另統精兵五百，裹糧自隨。
————
十一月，楊應龍開始大規模修繕關隘和要塞，并把主力駐扎在官壩，還聲言要進犯四川。
成都府雖距播州較遠，但播州戰事的輻射之廣，也并非毫無影響，氣氛亦是相當凝重。
李進忠自打從略陽走了嘉陵江水路，很快就進入四川境內，過了朝天關下一站便是廣元縣，然后再走廣元西北的劍閣路。
劍閣一路雖險，但也只是一段路，過了劍門關之后，路便好走多了。所以又經半個多月跋涉，李進忠終于到了新都。
在寶光寺歇息了一晚，李進忠又重新打馬上成都。此時口袋里的銀子已所剩不多，好在要見著貴人了，到時候就吃穿不愁了。即便他身體再如何疲憊，心里依然是對未來充滿希望。
新都距成都府也就四十里路，而且道路平坦，所以不消半天時間，李進忠就趕到了府城外的錦官驛，在打聽清楚了去處，也沒多做停留就直接由迎暉門進了府城。
一條通衢連接著迎暉門和蜀王府東，這條通衢之上，除了一座大慈寺，星羅棋布的全是各部衙門，他要去的是中使衙門，就在稅課司與茶局之間。
不過李進忠并不急著去衙門找邱師兄，而是準備先去大慈寺打一頭。這是他一直有的一個習慣，每到一處，先去廟觀拜謁一下，然后上一炷香再走。
李進忠在佛祖面前虔誠滿滿，上完香后，又把身上僅有的一點余銀也捐給了佛祖，這才起身離開。
出了大慈寺，李進忠回頭再望一眼，那座刻有‘精妙冠世’四個大字的影壁，心滿意足的笑了……
————
黑暗潮濕的房間里，
李進忠再一次從夢里醒來。
人雖醒來，但神識依然還陷在夢境里，他又一次夢到了他這一路來的種種經過。每每發夢，都是同樣的一段夢境：從他出京那時起，直到見到邱乘云為止。也不知是老天要暗示他什么？
房間里只有一個小窗，但卻糊的嚴嚴實實，李進忠只知這小窗黑了亮，亮了又黑。剛開始他還數來著，但數著數著就迷糊了，如今已不知外面是幾時時光？就仿佛過了幾世一樣。
李進忠還記得在廣元縣時，已是秋天，白日里還好，到了晚間也是寒意逼人。而今身在成都，想來深秋已過，卻不覺得有多少寒意，比那時的廣元要溫暖多了——果然是秋冬的南方比北方好過一點。但，也可能是另一種情況……
“難不成時間都停止了？”李進忠望望四周，莫名其妙的突發奇想。不過很快，他就搖了搖頭，試圖把那些莫名其妙的想法拋諸腦后，并且口中還不斷默念著平安經。
他瘋了，還是被人下了蠱產生了幻覺？怎么會有那般詭異的想法？要真是時間停止，那他此刻又身在何處？總不會，已入了火山地獄？
“火山地獄……”一想到此，李進忠心中陡然一沉，暗叫‘完了’！反復回味，越來越覺得就是那樣。他這輩子沒做過幾件好事，要是死了他都不下地獄，那誰還下地獄？
李進忠不禁悲從中來：“邱師兄，你為何要那樣對我？我李進忠固然該死，但也不想這般死法，不如就給個痛快！”
然而更可惡的是，很久沒吃東西的肚子，此時腹鳴如鼓，一陣一陣的，擾得他越發心慌意亂。
就在那日，他從大慈寺出來，費了一番周折，好不容易見到了邱師兄。卻不知為什么師兄一見到他就大發雷霆，甚至怒不可遏？他在宮里那么久，見過面的次數加起來也沒五個指頭多，怎么就得罪了師兄而竟然不自知？
他跟丈二和尚一樣，起初還以為是師兄在考驗他，還嬉皮笑臉的附和幾句，沒曾想竟惹的邱師兄盛怒，一副恨不得殺了他的樣子。
他到底哪里錯了？其實他至今都沒弄明白，不過那時面對眼里充滿殺意的邱師兄，他到底還是怕了。邱師兄一腳踹中他心窩子，那叫一個狠吶！他連滾兩圈才止住，用手捂著胸口，嘴里還不停討饒：小的錯，小的錯了，師兄原諒則個！
可邱師兄哪會聽啊，他討饒聲音越大，他就對他越狠，身上已不知落下多少拳頭，還好他皮糙肉厚，挨得住！末了邱師兄還啐他一口，正好啐在臉上，又罵：也不看看你什么東西，還妄想來抽豐？我呸！
他不就是囊橐羞澀嗎，想掙點銀子，雖說打抽豐不對，但也罪不至死啊……
李進忠正自怨自哀間，忽的房門一開，一道陽光射進久不見天日的屋子。
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