掌柜忙著招呼下人：“去，把那最好的茶上上來，再去搬幾個冰鑒過來放這。”
好一陣忙活，茶已經奉上，下人又搬來四個冰鑒，分置屋內四角。外邊炎熱，這四個東西放在屋內，卻十分管用，不消一會兒，身上明顯就收了汗。
魏進忠微微點頭，然后端起茶盅，慢慢飲了一口。
茶還不錯，方才還口干舌燥的，這一口茶下去，頓時燥熱全消。
飲完茶，魏進忠才緩緩開口問道：“掌柜的，您貴姓？”他的聲音不像徐應元尖細，低沉許多，但仔細辨別，還是聽得出來與普通男聲不同。
掌柜內心驚詫，他已經十分肯定，這是些什么人。只是這刻容不得他仔細考慮，依然小心翼翼應付著，面上還是不動聲色。
“呵呵，小的姓王，是這家的掌柜。”
“姓王？”魏進忠不禁又看他兩眼：“哪里人吶？”一說姓王，他不知咋的就聯想到了王承勛。
“貴客，小的這家鋪行，來自濟南，東家也來自濟南，做棉花買賣都是第三代人了。”
“哦，濟南的……”魏進忠心底一松，就說嘛，天下姓王的多了，也不可能這么巧。“誒對了，俺聽說做這行的人多是南方來的，當地人反倒不多？”
王掌柜笑著道：“的確是，這行里徽商比較多，其次是浙江商人，但這些年晉商也慢慢多了起來。本地的嘛，一來資本沒人家雄厚，二來，銷路也沒人家廣，反倒是做布買賣的比較多。”
“是嗎？那布一般都往哪銷啊？”
“山東的布嘛，一般都往邊鎮銷，而且十分好銷，在那邊松江的布爭不過咱山東的布。”
“未必吧，不是說松江布衣被天下嗎？不可能比山東布差吧？”
“呵呵，”王掌柜依舊笑容可掬，耐心解釋道：“松江布不差，但價錢高，實際實用性不及山東布，小的說是在邊鎮啊，那邊要比價格的。”
“哦，原來要比價格……”
“對啊，買與賣自然要先看價格，賣家再精，人買家也不笨吶。”
“對了，俺聽說，山東的花在本地便宜，但到了南方就反過來了，是花貴而布便宜？”
王掌柜沉吟一下，又朝魏進忠打量了幾眼，心里在猜測他的意圖，他們肯定不是來談買賣的，要是他們真是他想象的那樣，來自宮里，那也沒必要來探聽什么商業秘密啊？
也就一息時間，他腦子仿佛已經轉了無數個念頭，卻始終不得答案。王掌柜考慮再三，還是說道：“其實啊，不光是南北價格差異大，就連在山東境內，這花價啊都差的不小呢。”
“哦，是嗎？”魏進忠有了些興致：“掌柜不妨具體說說？呃，放心，俺不會把這行的秘密透露出去的。”
王掌柜笑道：“其實也不算啥秘密，只要是這行里的，誰不知道？這么給你說吧，張秋、濟寧的花市規模也不小，但價格要比臨清稍稍高些。”
“這花價是指你們賣出去的價？”
王掌柜點點頭，“濟南的花價比臨清高兩成，青州就更高了，比臨清要高一半。濰縣最高，可達八成。像我們鋪行呢，主要就是本省走量。”
“哈哈，俺明白了！”魏進忠突然想到，“你們就算只做山東一地的買賣，都可以賺不小的差價。難怪，外地商人一般不會做山東省內的花買賣吧？他們自然更想往南運，差價更大的地方去。”
“貴客說的沒錯，”王掌柜笑瞇瞇的，“這大概也是我們鋪行能做三代的原因吧。”
“不錯不錯，”魏進忠連連點頭，他突然覺得這家商行恐怕不簡單，想必是能拿到一手的貨源，而且很有可能就是花行歇家。歇家正是他要找的人，看來今天運氣委實不錯。
“復誠信北記……嗯，挺好，北記，那是不是還有個南記？”
“對嘍，我們商行確實還有一個南記，其實就是濟南一條街上的南北方各有一家分號。臨清這家是北記開的，而南記的鋪行呢，在濟寧州，一北一南正好。”
魏進忠更加確信這家就是花行歇家，而且規模不小。不過雖然確信，但面上依然如常。
“那俺再請教一個問題。”
王掌柜依然笑著道：“但說無妨，請教不敢當。”
“要是山東開個海運埠頭，你們做買賣的不是更加便利？”
王掌柜聞言心頭一凜，盯著魏進忠又仔細打量起來。半晌，更加小心翼翼，“在商言商，其實商人啊，沒哪個不愿意在山東開海運之先河，畢竟山東太重要了，而且漕海陸路都極為便利。只是，光商人想有啥用？這不還得是朝廷才能決定的嗎。”
“呵呵，沒錯沒錯，俺也只是問問，”停頓一會，又說道：“俺方才過來時，才聽人說起，今夏這漕河又斷航了，哎，就覺得吧，這也麻煩不是嗎？海運多便利啊，膠州一下海……對了，要是真在膠州開了埠頭，會不會對花價有影響啊？”
“噗嗤，”王掌柜有些忍不住笑，“這位貴客啊，其實呢，您說的一點都不錯。假設吧，膠州真開了海運埠頭，不僅整個山東的花價會受影響，說不定花市都會搬到膠州去。”
“嗯，”魏進忠點頭，這下滿意了，至少能說明膠州開埠并非他妄想天開。
得到了他想要的答案，魏進忠再坐了一會，便起身告辭。
王掌柜起身相送，依舊笑容可掬，自始至終都沒有一絲不耐，這點給魏進忠的印象十分好。臨走，王掌柜又幫著喊了轎子來，問魏進忠：“貴客，您幾位是到哪里？”
徐應元有些不耐煩，嫌這掌柜啰嗦，他早早跨上馬等著。但聽掌柜問起，就隨口答道：“回鈔關大院。”
王掌柜笑著應下，又殷殷叮囑轎夫，一路小心伺候，然后就站在一旁，一路目送他們走遠。
直到他們一行走出來很遠，王掌柜才漸漸收起一臉笑意，轉而變得凝重起來。很快，他回到鋪行里，繞過前廳直接去了后院。
一路急匆匆來到上房，東邊最后一間就是鋪行里老朝奉的屋子。這老朝奉在濟南王家里頗有威信，整整服侍了三代家主，可謂半個主子的身份，連掌柜遇事都要向他請教一二。
掌柜先讓小廝進去稟報，然后才進到屋里。這屋子打通了東耳房，作為書房冊室，整個鋪行所有的文書信件票據都在這間耳房里。
屋子里光線并不好，老朝奉坐在靠南檻窗下的椅子里，手上還捏著一封來信，想是看了半天，深鎖著眉頭，臉上的皺紋也顯得深刻起來。
“王老，王老，”一進來掌柜就迫不及待說道。
老朝奉頓了一頓，這才轉動眼珠子看著才進來的掌柜，并沒開口。
掌柜知道他有些造次，但這時也顧不得許多，“方才鋪里來了幾個人……”
————
魏進忠回到稅使衙門，讓劉時敏過來，就把想奏請陛下開倉賑濟的想法一說，劉時敏想了想，道：“這想法可以，難得你有心。想想那些災民也是可憐……這樣吧，我看不如寫成揭貼上呈，魏師弟你覺得如何？”
“也行，不過再另呈一封密揭，說明原因。”
“嗯，這樣比較妥當。”
上呈的兩份帖子寫好，走加急就送了出去，于次日凌晨就到了宮里。
是日近午時，朱翊鈞才從西苑返回啟祥宮，又來到東暖殿里，準備處理又堆積了好幾天的奏章。
南京禮部侍郎葉向高等催請冊立，禮科右給事中楊天民等，催冊立，言皇長子二十齡，冠婚之期已逾五載，屢旨靜俟……
朱翊鈞覺得他都懶得再解釋一遍，對于這種奏請，要么留中，要么直接罰俸，或降雜職調邊方，不許朦朧催升，具體這些手段就看奏疏惹他生氣的程度。
他怠政，有時也未必是身體原因，就單純不想再看到這些大臣一催再催，一請再請的奏疏。
文書房又跟著送來了魏進忠進的密揭和揭貼，陳矩親自送來的。
朱翊鈞打開一覽，是奏請臨清開倉賑災。他斟酌了一下，又問陳矩：“今年能運至京城的漕米估計有多少？”
陳矩心中估么了一下，回道：“大概只有二百萬石。”每年運京的漕米除了折為金花銀的一百萬兩，需至少還要三百萬石才算正常，顯然今年諸多原因加持，恐怕很難完成三百萬的運輸量。
朱翊鈞有些遲疑，運京漕米要差足足一百萬石，京師缺糧恐怕也不好辦。
陳矩見陛下遲疑不定，心中也猜到一二分，又道：“臣記得戶部趙侍郎，昨前天上了一疏，大意是報今年幾個京倉急需新米舊米交代。”
“找來朕覽。”朱翊鈞一下明白了陳矩的意思。
很快，文書官就從那堆章疏中找到了戶部侍郎，提督倉場的趙世卿所上的奏疏。
疏言：臣常將各屬所有積谷，或當委官盤查，或乘新舊交代，俱令其分別積谷年分久暫。每樣各取一石，碾驗米粒成色，則新入倉者每谷一石得米六斗五六升，其次則六斗有零，再其次則五斗有零。谷愈陳則米粒愈細，往往止存半粒者，且陳米炊飯不能漲發。一升止得半升之飯，又食之易饑餓，一人常兼二人之食，此臣得之親試而無訛……由此觀之，則倉谷之不宜久貯明矣。若地方官奉行之不善，欲停糶借，使之常存于倉，即數十年而谷仍自在者，誠不經之論也。
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