朱翊鈞覽完奏疏，看向陳矩。
陳矩侃侃道來：“米貯存頭一年起就開始有損耗，第二年比第一年更甚，第三年又比第二年甚，如此累加，到五年甚至十年，米粒則會細如粉末。想必京倉通倉也好，天津、德州、臨清倉也好，經年累月積累下來的陳米不少，一般陳米炊飯不能漲發，但用來賑災救荒肯定沒問題。不如借此讓運河上各預備倉清騰陳米，再允許調撥部分新米，以此來做作為賑災米糧？”
朱翊鈞想想，道：“可行。”
“另外，保定巡撫汪應皎已屢次上疏，三輔之地自去年開始大旱，十數萬人等待朝廷調糧賑災，還請陛下先調天津倉分賑保、真二府元魏等縣，山東則由臨清廣積倉協調調糧賑災，順帶清騰陳米？”
“嗯，朕準了。”
兩人才將商議定下賑災之事，田義又從外匆匆進得殿內，而且面色頗為沉重，陳矩剛搞定了賑災糧米，心才稍稍落下，一見田義神情，又咯噔一下懸了起來。
田義有病纏身，無事一般不會主動來啟祥宮，可見非一般的緊急。
“萬歲爺，”田義磕頭行禮，雖然神情嚴肅，還是按了規矩來。
朱翊鈞免了他的行禮，并讓人賜了坐。然后才問他：“何事？”
“萬歲爺，江南急報，蘇州發生民變。”
“怎么回事？”朱翊鈞一聽頓時坐直了身體。陳矩腳底差點兒踉蹌，心下長嘆，怎么蘇州也民變！
“錦衣衛緹騎星夜疾馳才將趕回報信，人幾乎不行了，陳矩正好來了啟祥宮，臣怕耽誤，所以親自領來殿外候著，怎么也得讓爺先見了再說。”
“快讓人進來！”朱翊鈞連忙吩咐道。
緹騎讓人攙扶著，進到大殿內，朱翊鈞急忙又道：“免禮了，你快說，蘇州怎么了？怎么會突然民變？”
緹騎奄奄一息，想是趕路趕的太急，支撐到現在，恐怕已強弩之末，但仍然提著一口氣說道：“陛，陛下，蘇州今夏大水無麥，窮民以織為生，參隨黃建節交通本地棍徒湯莘徐成乘機查稅，擅自加增，以每機一張稅銀三錢……惹得人情洶洶，訛言四起，機戶杜門罷織，織工餓死……群情激憤……孫司禮一見不對，立馬讓小的先，先……”
緹騎氣息漸弱，朱翊鈞見之，只得吩咐左右將他抬下，又命人請太醫醫治。
緹騎很快被抬了出去，一時間，大殿又靜了下來。
為何偏偏是蘇州？有那么一瞬，陳矩竟有些絕望：“江南乃朝廷稅倉，蘇州又是稅倉中的稅倉，孫司禮知道他在做什么嗎？”
“老陳！”田義猛然抬頭看了一眼陳矩，然后搖了搖頭，阻止了他繼續說。
陳矩閉了嘴，只感到心都在滴血一般——北方大旱，南方又大水！腦海里不禁又浮起那支江南民謠，還是很多年前孫隆告訴他的，‘四月水殺麥，五月水殺禾，茫茫肝陌彈為河’……眼眶變的有些濕潤，他連忙又埋下頭去。
朱翊鈞并未責備陳矩，半晌，他問道：“孫隆呢，他有疏呈上嗎？”
田義答道：“若是蘇州之變，恐怕還得等待數日。緹騎應是提前出來報信，而且，到目前還不知具體已到了哪一步。”
“那就等他疏到了再說，”朱翊鈞又想了想，似解釋又似自我安慰，“這些年，孫隆在江南經營名聲，頗有建樹，朕相信他能處理好蘇州之事。”
田義暗暗嘆氣，也道：“是，孫司禮臣也是信得過的，想必他也不愿蘇州變成另一個樣子。”
“陳矩，”朱翊鈞又吩咐道。
“臣在，”陳矩抬起頭來，神情已然恢復平靜。
“方才朕準的奏疏先發下去吧。”
“是，臣這就去文書房督促著。”
————
賑災諭旨很快下發到了六科，不日，消息便出了京城。
而在臨清的魏進忠，從花市回去之后，打聽到山東左布政鄒學柱恰好在臨清，他正想去拜訪。
與他同時，復成信北記的掌柜與老朝奉也在那間小小的耳房中，商量著什么。
掌柜來找他時，他正好收到濟南東家那里送來的信件，信中提到了朝廷新派了山東的礦稅中使。當老朝奉一聽掌柜提起剛才進店的貴客，突然就與信中所提的稅使聯系了起來。
他緊緊盯著掌柜，問道：“你確定他們是宮里來的公公？”
掌柜很肯定的點點頭，“十分確定，說話聲音非常人那般，反倒似女人聲音；再者，那股子趾高氣揚的架勢簡直與之前兩個一模一樣！對了，最后他們是回鈔關衙門，您想，稅使衙門也在鈔關吶。”
老朝奉聽了，許久才道：“東家來信說，上頭又派了礦稅使來山東，應該是代替之前的馬堂。”
“嘶……那……”掌柜立馬眼睛瞪得溜圓，“不會吧……這么巧？”
老朝奉又說道：“他們進來之后，都說了些啥？你再一字不漏說一遍與我聽。”
“好！”掌柜便又將話重復了一遍，之后，兩人又陷入了長久的沉默。老朝奉習慣性的反復搓著拇指與食指。而掌柜眼睛也不知聚焦在哪里，顯得空洞。
仿佛過了很久，掌柜終于開口：“王老啊，你說這事需要先向老東家報告嗎？我總感覺有些怪怪的。”
老朝奉這時才吁出一口氣，說道：“報一定是要報的，只是這一來二去不知要耽誤多久。老太爺身體不好，不大管事了，少公子資歷又淺，恐怕處理不好，偏老爺又不在濟南。”
“那，我們要不要和之前一樣，先送份大禮過去？”
“要，這禮一定要送，不管這位是什么態度，關系還是要打點。”
“哼，之前那個陳增簡直是貪得無厭！我看這位，也不好說。另外就是，他所說那開埠……”
老朝奉卻搖搖頭，頗不贊同道：“這些話，當不得真。就算他說是真的，但開埠這種事，連皇上都要考慮再三，他一個公公反倒能決定下來？”
“說的也是，”其實他也是這么想的。只是王家從老太爺算起，就一直心心念念要擴張家族、擴張買賣，但要想實現理想，只有一途：走出去。
走出去則要依托大海，可惜山東雖然海岸漫長，卻沒有一條海上商路與浙閩‘相通’。萬歷初年，倒是有過一條海路，后來卻因種種原因而廢棄了……
王掌柜從耳房出來，一陣熱風就撲面而來，他噓著眼睛，搭手朝天空望去，萬里無云。數數月份，似乎有八九個月都沒下雨了。收回目光，然后嘆息一聲，喃喃道：“這老天，不知多少人活不到下雨時……”
城外的乞丐流民一天天在增加，不過數日又翻了一倍。
左布政鄒學柱近來吃不下飯睡不好覺，老是唉聲嘆氣。山東自去年大旱至今，地里顆粒不收，稅收也是入不敷出，逋賦就不說了，七八年前的舊賬都還在，除非朝廷全部蠲免。
本想指望鈔關多收些商稅來彌補賦稅不足，但之前陳增和馬堂兩人，從濟寧到臨清，好好一條漕運又給霍霍了遍。如今城外流民遍地，本地糧倉早就沒了貯米，沒米也救不了災。指望預備倉？想都別想，那里的米即便壞掉爛掉，沒有圣旨誰又敢動它？
救不了災還是一方面，就怕有人趁機鬧事，要是再來個臨清民變，恐怕山東一地的官員都別想好過。對了，還有圣上又派了稅使來……來代替馬堂？有一個陳增還不夠？
“哎……”鄒學柱不住哀嘆，明年可是他的三年考滿，今年這樣糟糕的表現，考語再怎么也寫不出花來的。
他一直自怨自艾，直到有人來稟，新任稅使求見。“啥？”他就像給打愣了一樣。
“你再說一遍？”鄒學柱兀自不信，又讓來者稟了一回。“新來的稅使？來做什么？”
不過也只愣怔了一會，就請人進來，他可不敢怠慢皇帝的稅使。
未見人先聞其聲，魏進忠那‘粗曠’且‘爽朗’的笑聲就灌入鄒學柱耳中，他也趕忙迎出去。
“呵呵呵，想必就是魏公公了，”鄒學柱雙手一拱，堆起一臉笑容，“卑職久仰久仰……”：
魏進忠暗忖，你久仰個屁，面上卻如沐春風般：“鄒左使，見諒見諒哈，本打算早點來的，可這這幾天忙得焦頭爛額，一下就給耽誤了，呵呵。”
“沒有沒有，魏公公是為陛下操勞。說來該是卑職先登門拜見的，只是不知您幾時來的臨清……”
“就不來那些虛頭巴腦的了，既然來了你這，自然是有要事找你一起商量。哎……”說到此，魏進忠還嘆來嘆氣，“昨日俺去了一趟花市，這一路走來啊，心頭忒不是滋味。俺知道山東大旱久矣，恐怕地里是顆粒無收，連樹皮都被饑民盡剝。城里都是這樣，想必城外……不敢想。”
鄒學柱也嘆道：“何止山東一省，畿輔、河南、山西、遼東皆是大旱！奏請朝廷賑災的帖子都不知上了多少回，可一去全都杳無音信，本地糧倉里早就沒了積糧，又哪里拿的出來糧米賑災饑民？”
鄒學柱不禁抱怨起來，這些日子他光去求爹爹告奶奶，都不知給人下跪了多少回？希望，至少，從鄰省借點糧食來，哪怕是只夠塞牙縫也行啊。
不過山東周邊全是遭了大旱的省，畿輔不也一樣，山東又哪去借調糧食去？
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