春夏的災情，北旱南澇，諸如桑、棉等經濟作物受災嚴重，而北方的旱情也導致運河淺阻，不利航行。
以蘇州為代表的絲織業，遭受重創。桑蠶畢竟季節性很強，若想短時間內恢復恐怕很難，唯有看秋蠶能否彌補一下整年的損失。
南方一樣植棉，但水災同時也淹毀了棉田，只能說受災的情況略好于桑田。往常南方七月就開始收新花，但由于水災的影響，今年收成恐怕也不樂觀。而像嘉定、常熟的花市，往年新花熟時，花市里早就是一片熱鬧，到處都是牙行高懸的標燈，鄉間地頭里，也是牙人往來穿梭的身影。
此時正值七月，往年早就熱鬧起來的花市，而今有些冷清，鄉下地頭還是有不少牙人的身影，但收的花要跟以往相比，卻是少了許多。
那些規模較小的牙行，依托的都是本地資源，面對這樣的天災，同樣只有望花興嘆。其實水災之后，花價可謂一天一價，到了快收花的時候，那花價早就像火箭一樣，一飛沖天。牙行是對花價最敏感的，誰都知道只要能收到花，那么這一年會是賺得最盆滿缽滿的一年。
而規模大的牙行，早就瞄定了山東的棉花。雖然直隸河間、廣平等府，包括河南也產花，但江南的商人似乎獨鐘情山東，或許是考慮山東運輸便利等因素。就像吳縣的大牙行欽家，早在江南水災之后，大東家就去了濟寧親自坐鎮。
當然，欽家主要還是服務于江南來的商人，像同為吳縣的洞庭商人翁氏、席氏、葛氏、葉氏這四家，早就在運河沿岸，以臨清為中心，經營南北布行、典當業將近四十年，兩代人。
欽家與濟南王家稍有不同，王家基本壟斷了東昌府和濟南府兩地的棉花，商號下的牙行牙人遍布兩府，再依托臨清運輸。若單從資金實力來看，王家可能還遜于欽家，勝在是本地龍頭。
兗州府同樣盛產棉花，而且面積不小，都相當于東昌和濟南兩府之和了，所以這里外來的牙行也不少，收花價總體是略高于東昌，作為居間賺差價的牙行來說，相同條件下投入的成本要高些，利潤就要薄一些。
但是，外來的牙行未必就賺的少，畢竟南方的花價本就高于北方。尤其在南北方都受災之后，北方以臨清花價為標桿，同樣是節節看漲。正常年份的臨清花價最高也不超過每石二兩銀，但現在是七月，即將到收花季，臨清的花價已經掠過了二兩每石，而且每日還打不住的往上揚。
無論王家也好，欽家也好，目前最擔心的反倒不是收花，而是運輸。尤其欽家，東家天天在愁怎么把花運出去，如今運河堵就堵在徐邳段，莫說運花，就是運漕糧都成問題。
七月，北方總算下了一場大雨，旱情稍有緩解，這下臨清又開始熱鬧起來，不僅是漕河帶來的商業繁榮，還有諸多花商、牙商同樣也活躍在其中。
陳增基本是一月來一次臨清，就為收稅，收完便回徐州，根本就不在臨清呆。他知道魏進忠的身份，而且也知道他在臨清，不過他才懶得理會，以前馬堂那會就鬧的很僵，反正大家各收各的稅，最好誰也別影響誰，見面都可以免了。
陳增都不理，那魏進忠就更無所謂了。他也確實沒時間跟陳增周旋，眼下棉花收獲在即，要開征花稅還有許多預先工作要做——就好比開個海運的碼頭。
魏進忠只帶了劉時敏和賈艾去膠州，還有王掌柜特意全程作陪，其余人則留在臨清處理衙門的事。
幾人都騎馬打算走驛路，但從臨清到濟南還沒有一條官路，到濟南之后，往青州府方向出發，這是山東境內一條官路，直到登州府的。
抵達青州府青社驛后，四人準備歇息一晚，第二天再出發到濰縣。濰縣到高密，再到膠州，這一路沒有官驛，到時就走一步再打算一步。
幾人到了驛站，洗漱一番后，準備再讓驛站的廚子做些吃食。這一路來頗為辛苦，天氣炎熱不說，餓肚子那是常態，總之出門在外，肯定是要比在家辛苦。好在王掌柜早有準備，倒讓他們幾個省事不少。
對驛站的廚子自然不能要求太高，把食物弄熟就行，味道就不用想了。即便這樣，魏進忠依然吃的津津有味，他是吃過苦頭的，對于食物他只有一個要求，就是能填飽肚子就行，味道是其次。
可是其他人卻不這么認為，不過這其他人并非他們一桌中的誰。
“這，這為大哥，你這這炊的是米飯？我也是付了你飯錢的，就不能炊熟一些？還有這菜，白水煮也不是不可以，就不能多放一些鹽？”
“這為客官，小的確實沒法，盡力了。要知道今年大旱，地里是顆粒無收，如今這點糧還是勻出來的，自然也不是什么好米，炊飯米不漲，吃起來可不就像夾生飯。至于鹽這些，都是金貴的東西，覺得沒鹽味，您就忍忍算了，出門在外能填飽肚子都是萬幸。沒瞧見路邊那些……”
“誒誒誒，哎！算了……”那人打斷了廚子的話，“我也就是抱怨一下，沒有別的意思。”
隨后又小聲嘮叨：“今年莫說北方旱，南方也是澇啊，我那家鄉今年同樣遭了水災，家里到是有些地，基本也是沒啥收成。”
“哦？客官是哪里人？遭了災家里可還有人？”
“松江府人吶。”
“松江府，挺遠的吧？只是客官你怎會在山東，就不但心家里？”
“也是才收到家里的信，我本是出來游歷，開春就離了家，遭災那會已經在保定府了。”
“世道可不好，你一人出門就不怕……”
“總之小心就是……”那人想了想，又問道：“誒，對了，正想問一下，你可聽過甘薯？”
“甘薯？未曾，吃的？”
“像芋頭吧，但這甘薯是旱地種的，關鍵是耐旱，而且不挑地，一畝產出驚人，是好東西。保定府今年旱情就挺重，那時我還在保定府，首先想到的就是甘薯，要是能推廣開來就好了，只可惜沒人知道這東西，更不用說種植了。”
“要真像您說的，那可真是功德無量了，但這東西哪里有呢？”
“閩浙一帶吧，出現也只有幾年時間，估計有人在試著種……”
那人與驛站廚子閑聊，魏進忠只聽了幾句就沒再理會，倒是劉時敏聽得認真，又看了那人幾眼，似乎要記住他模樣。
簡單吃了東西，四人就回了各自房間。魏進忠一回到房間，啥也不管躺下就睡，一沾床很快就睡了過去。一夜好眠，待第二天醒來，仿佛又回了血一般，精神抖擻。
吃了早飯，又準備出發。驛站的馬夫牽了馬來，魏進忠正準備上馬，就見一人站在馬前擋了路，他認得是昨天吃飯時的那人。
“冒昧打擾，在下徐光啟，不知幾位是到哪里？呃……我可不可以隨你們一起走？”
突如其來的人，突如其來的問題，讓魏進忠愣了一下，但很快就反應過來。他先打量一番，見這人就是一書生模樣，只是衣衫有些破舊，除此倒沒覺得有啥危險。”
劉時敏先開了口，問他道：“你自己不知道去哪里，就說跟著我們的話？那你從哪里過來的？”
那人一聽眉頭微微一挑，但很快回答說：“在下從登州過來的，之前走過一遍官路了，本來就是游歷，沒有特別要去的地方。看幾位不像是行商走貨的，也不像官府的人，想來跟我一樣的吧，就是到處走走看看停停？”
劉時敏笑了：“呵呵，你說的似乎還真是那樣，我們打算去膠州，你去過了嗎？”
“哦，好啊！”徐光啟眼神一亮，“在下正好也打算去。”
“你去膠州做啥？”
“呵呵，說來你們可能不信，在下就想去看看，海邊有無種水稻的人家？”
“啥？哈哈哈……”劉時敏一聽大笑，“這位書生，您懂不懂稼穡？怕不是讀書讀……那啥了吧？”
徐光啟笑呵呵的，也不生氣，“就是去看看，萬一有呢？要是有人家能在海邊鹽堿地里種出稻子，那可不得了啊！”
魏進忠也聽得稀奇，見他一本正經在說，不像是傻的，“真有人能在那種地里種出莊稼？”
“就是不知啊，不過要是沒找到也沒關系，那在下就自己研究好了。”
這話說的連王掌柜都詫異了：“徐先生，你能研究出鹽堿地里種莊稼？別開玩笑，這種玩笑可不好笑。”
“在下沒開玩笑。”徐光啟依然笑瞇瞇的說道。
劉時敏卻有些不認同：“徐先生，昨晚聽你說起了甘薯，我覺得都比什么鹽堿地里種稻子靠譜，要說研究，還不如研究這個。”
劉時敏知道甘薯，還是他在文書房時，因為平時喜歡整理過去大臣的奏疏，他曾經見到過這份關于甘薯的奏疏。奏疏是幾年前的，想來這東西出現也就幾年功夫，但要是能推廣種植，確實是功德無量的好事。
徐光啟道：“甘薯是外來的，本地沒有苗種，無法推廣。”
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